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第一章 免费
佛堂内，姜锦棠猛地睁开眼睛，冷汗浸透了素白的中衣。
她下意识地摸向自己的脖颈，那里本该有一道狰狞的刀疤——是那个雪夜，周氏派来的杀手留下的。可指尖触及的肌肤光滑如初，没有半点伤痕。
"这是……"姜锦棠低头看着自己纤细的手腕，上面不知何时多了一枚莲花形状的赤色胎记。她瞳孔骤缩，这胎记前世绝对不曾有过。
窗外传来三更的梆子声，借着月光，姜锦棠看清了佛堂内熟悉的布置。五年前，她因顶撞继母周氏，被罚在此思过三日。而明天，就是改变她前世命运的赏花宴。
"我重生了？"姜锦棠掐了一把自己的手臂，疼痛真实得不容置疑。
前世的记忆如潮水般涌来：赏花宴上被设计落水，被陌生男子所"救"，当众"失贞"；父亲震怒，将她逐出家门；弟弟瑜哥儿在她离开后不久离奇死亡；最后是父亲战死沙场，姜家满门倾覆……
而她，被周氏派来的杀手沉入冰冷的池塘，结束了她二十五年的悲惨人生。
"周氏，姜锦秀……"姜锦棠攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，却感觉不到疼。前世她懦弱无能，任由这对蛇蝎母女摆布，最终害得家破人亡。
这一世，她绝不会重蹈覆辙！
手腕上的莲花胎记突然隐隐发热，姜锦棠眼前闪过几个破碎的画面：花园池塘、被人从背后推搡、落水后一双伸来的男人手掌……
"这是……明天的情景？"姜锦棠心头一震，难道这胎记能预知危险？
正当她思索之际，佛堂外传来脚步声。
"大小姐，夫人让老奴来看看您。"周氏的贴身嬷嬷赵妈妈推门而入，手里提着一盏昏黄的灯笼。
姜锦棠迅速收敛神色，恢复了往日低眉顺目的模样："有劳赵妈妈了。"
赵妈妈眯着三角眼打量她："明日英国公府赏花宴，夫人特意为小姐准备了新衣裳，小姐可要好好表现，莫要再惹夫人生气了。"
姜锦棠垂眸掩去眼中的冷意。前世就是这套"精心准备"的衣裙，在落水后变得透明不堪，让她当众出丑，坐实了失贞的罪名。
"多谢母亲挂念，女儿知错了。"她声音柔软，带着恰到好处的哽咽。
赵妈妈满意地点点头，又假意安慰了几句便离开了。
待脚步声远去，姜锦棠抬起头，眼中再无半点怯懦，只剩下冰冷的决绝。
"周氏，明日赏花宴，咱们好好算算第一笔账。"
她轻轻抚摸着腕间的莲花胎记，开始仔细谋划明天的每一步。这一世，她要让那些害过她的人，血债血偿！
英国公府的后花园里，百花争艳。贵女们三三两两聚在一处，或赏花，或品茶，言笑晏晏。
姜锦棠跟在继母周氏身后，低眉顺目，一副乖巧模样。她今日穿了一袭淡青色衣裙，既不张扬，也不寒酸，与前世那套"精心准备"的华服截然不同。
"锦棠，你今日怎么穿得这般素净？"周氏转头看她，眉头微蹙，眼底闪过一丝不悦。
姜锦棠福了福身，声音轻柔："回母亲的话，女儿想着赏花宴以花为主角，人还是素净些好，免得喧宾夺主。"
周氏嘴角抽了抽，还欲说什么，英国公夫人已迎了上来，她只得作罢。
"姜夫人可算来了，这位就是姜大小姐吧？果然好模样。"英国公夫人笑着打量姜锦棠。
姜锦棠行礼问安，举止得体。她眼角余光扫到不远处站着的姜锦秀——她同父异母的妹妹。姜锦秀今日一身桃红，头上金钗晃眼，正被几个贵女围着奉承。
手腕上的莲花胎记突然隐隐发热。姜锦棠心下一凛，顺着胎记指引的方向看去——假山后，一个身着灰衣的小厮正鬼鬼祟祟地朝这边张望。
前世的记忆涌上心头。就是这个人，在英国公府的池塘边推她下水，然后一个陌生男子"恰巧"出现相救，让她当众"失贞"。
"母亲，妹妹今日打扮得真漂亮。"姜锦棠突然开口，声音不大不小，刚好能让附近的贵妇们听见，"只是女儿听说英国公夫人最不喜人穿得太过艳丽，怕冲撞了园中百花..."
周氏脸色一变："胡说什么！"
姜锦棠故作惶恐地低头："女儿失言了。"
英国公夫人若有所思地看了眼远处花枝招展的姜锦秀，淡淡道："无妨，年轻人爱俏也是常情。"
就在这时，姜锦秀朝这边走来，脸上带着甜腻的笑："姐姐怎么躲在这里？我们去池塘边看锦鲤吧，听说英国公府新进了几尾稀有的龙凤锦鲤呢。"
来了！姜锦棠心中冷笑，面上却露出为难之色："这..."
"去吧，你们姐妹好好玩玩。"周氏和蔼地说，眼神却带着不容拒绝的命令。
姜锦棠顺从地点头，跟着姜锦秀往池塘方向走去。一路上，她注意到那个灰衣小厮也悄悄跟了过来。
池塘边围了不少贵女，正往水中投食喂鱼。姜锦秀拉着姜锦棠挤到最前面，指着水中几尾色彩斑斓的大鱼道："姐姐快看！"
姜锦棠手腕上的胎记越来越烫。她假装俯身看鱼，实则全身戒备。
果然，背后一道劲风袭来！
姜锦棠早有准备，身形微侧，同时不着痕迹地扯了一把姜锦秀的衣袖。
"啊！"一声尖叫，姜锦秀失去平衡，扑通一声栽入池塘，溅起巨大水花。
"救命啊！我不会水！"姜锦秀在水中扑腾，妆容花成一团，头上的金钗也掉了，狼狈不堪。
众人惊呼起来，场面一片混乱。
姜锦棠冷眼看着那个灰衣小厮愣在原地，显然没料到落水的会是姜锦秀。她悄悄后退几步，隐入人群。
按照前世发展，此刻应该有个"恰好路过"的男子跳下水"救人"。但这次，英国公府的婆子们动作更快，已经拿着长竹竿赶来，把姜锦秀捞了上来。
姜锦秀浑身湿透，轻薄的夏衣贴在身上，隐约可见里面的小衣。围观的人群中已有窃窃私语。
"快拿披风来！"英国公夫人脸色难看地指挥下人。
周氏急匆匆赶来，看到落水的是自己女儿，脸色瞬间铁青。她狠狠瞪了姜锦棠一眼，却不好当众发作，只能先去照顾姜锦秀。
姜锦棠退到一旁，心中冷笑。这才刚开始呢。
"诸位夫人小姐受惊了，还请移步花厅用茶压惊。"英国公夫人强打精神招呼客人。
众人移步花厅，姜锦秀已被扶去更衣。花厅里，丫鬟们正忙着上茶。
英国公夫人歉意道："府上茶艺最好的丫鬟今日告假，只能委屈诸位将就了。"
姜锦棠突然开口："若夫人不嫌弃，锦棠愿效劳。"
周氏惊讶地看向她，眼中满是警告。姜锦棠恍若未见，继续道："家母在世时曾教过锦棠一些茶道。"
英国公夫人眼前一亮："那就有劳姜小姐了。"
姜锦棠从容起身，净手焚香，开始煮水点茶。她动作行云流水，一举一动都透着优雅从容。热水冲入茶盏，茶香顿时弥漫整个花厅。
"好茶艺！"靖国公夫人赞叹道，"这手法，倒让我想起了一位故人。"
姜锦棠微笑不语，将茶盏奉给在座各位夫人。前世她被囚禁在别院时，曾跟着一位老宫女学过茶道，没想到今生派上了用场。
周氏脸色阴晴不定，显然没想到姜锦棠还有这一手。而更让她恼火的是，靖国公夫人对姜锦棠格外关注，两人相谈甚欢。
赏花宴结束，回府的马车上，周氏终于忍不住发难："今日你妹妹落水，是不是你做的手脚？"
姜锦棠睁大眼睛，一脸无辜："母亲何出此言？女儿一直跟在妹妹身后，如何能推她？况且那么多人在场，若女儿做了什么，岂会无人看见？"
周氏语塞，只能冷哼一声："你今日倒是出尽风头。"
"女儿只是不想辜负母亲平日的教导。"姜锦棠低头，掩去眼中的讥讽。
回到姜府，周氏带着姜锦秀匆匆离去，想必是去商量对策了。姜锦棠回到自己的小院，终于松了口气。首战告捷，但她知道，周氏绝不会善罢甘休。
"小姐，您今日太冒险了。"贴身丫鬟白芷担忧地说。
姜锦棠摇头："不反击，只会重蹈覆辙。"她没有解释什么是"覆辙"，只是轻轻抚摸着手腕上的莲花胎记。
次日一早，姜锦棠以还愿为由，求得出门去寺庙上香的机会。她需要理清思绪，规划下一步。
马车行至半路，突然一阵急促的马蹄声传来，紧接着是刀剑相击的声音。
"小姐小心！"车夫惊呼。
姜锦棠掀开车帘一角，只见前方不远处，几个黑衣人正在围攻一个青年男子。男子身手不凡，但寡不敌众，身上已有多处伤口，鲜血染红了月白色的衣袍。
最奇怪的是，她手腕上的胎记突然灼热起来，比以往任何一次都要强烈。
"停车。"姜锦棠突然道。
"小姐，太危险了！"白芷急忙劝阻。
姜锦棠却已下定决心："那边有片树林，我们悄悄过去看看。"
她也不知道自己为何要冒险，只觉得那胎记的异动似乎在催促她。
她们藏在一棵大树后，目睹那男子终于击退黑衣人，自己也因失血过多而倒地。黑衣人退走后，姜锦棠快步上前。
男子已经昏迷，面色苍白如纸，但依然能看出俊美的轮廓。他腰间一块玉佩滑落，姜锦棠拾起一看，上面刻着一个"萧"字。
"靖国公府的人？"她喃喃道。难怪昨日胎记对靖国公夫人有反应。
姜锦棠略通医理，简单为男子包扎了伤口，又喂他服下随身携带的止血药丸。
"小姐，我们该走了，若那些人回来..."白芷紧张地四处张望。
姜锦棠点头，将玉佩放回男子腰间，又留下一方绣着棠花的手帕按在他伤口上。
"走吧，去寺里上完香就回府。"她最后看了眼那张俊美的脸，转身离去。
她不知道的是，当她转身时，男子的眼皮微微颤动，隐约看到了一个窈窕的背影和那一闪而过的莲花胎记。
姜锦棠轻轻推开弟弟姜瑜的房门，屋内弥漫着浓重的药味。十岁的姜瑜躺在床上，小脸苍白，听到动静才勉强睁开眼。
"姐姐..."姜瑜想要起身，却一阵咳嗽。
姜锦棠快步上前，按住他的肩膀："别动，好好躺着。"她伸手摸了摸弟弟的额头，依然滚烫。
前世这个时候，姜瑜也生过一场大病，后来虽然痊愈，却落下了病根，最终在她被赶出姜府后不久便离奇死亡。如今想来，恐怕没那么简单。
"药喝了吗？"姜锦棠看向床边小几上的药碗，碗底还残留一些褐色药汁。
姜瑜点点头："刚喝完，赵妈妈看着喝的。"
姜锦棠端起药碗，假装不经意地嗅了嗅。前世家破人亡后，她曾在药铺做过粗使丫头，学了些药材知识。这药味似乎有些不对...
"姐姐，怎么了？"姜瑜疑惑地问。
姜锦棠放下碗，勉强笑道："没什么。瑜哥儿好好休息，姐姐晚些再来看你。"
离开姜瑜的院子，姜锦棠径直去了厨房。周氏治家甚严，姜瑜的药都是在小厨房单独熬制，由赵妈妈亲自监督。
"大小姐怎么来这种地方了？"厨娘刘妈妈见到姜锦棠，慌忙行礼。
姜锦棠温和地笑笑："我来看看瑜哥儿的药还有几副，若不够好早些请大夫再开。"
刘妈妈指了指灶台上的药罐："还有三副在那儿熬着呢，赵妈妈刚出去，嘱咐老奴看着火。"
姜锦棠走近药罐，趁刘妈妈不注意，悄悄用帕子沾了些药汁藏入袖中。她环顾四周，目光落在角落的药渣桶里。
"这些药渣怎么不处理掉？放在这里多不卫生。"她故作随意地问。
刘妈妈答道："回大小姐，按府里规矩，药渣要留一日，以防万一有事好查证。"
姜锦棠点点头："原来如此。那这些是瑜哥儿的药渣吗？"
"是的，大小姐。"
姜锦棠假装整理衣袖，快速翻看了一下最上层的药渣，然后若无其事地离开。
回到自己的小院，姜锦棠立刻关上门，取出袖中帕子和一个小纸包——那是她刚才顺手抓的一小撮药渣。
"白芷，去请柳大夫来，就说我头晕。"姜锦棠吩咐贴身丫鬟。
柳大夫是城中一位不起眼的郎中，但医术不错，前世姜锦棠流落在外时曾受过他的恩惠。
不多时，白芷领着一位须发花白的老者进来。姜锦棠让其他人都退下，只留白芷在门口守着。
"柳大夫，请您看看这个。"她将帕子和药渣递给老者，"我想知道这里面多了什么不该有的东西。"
柳大夫仔细检查后，脸色变得凝重："小姐从何处得来此药？这里面加了少量砒霜，长期服用会让人虚弱致死，症状与风寒无异。"
姜锦棠指尖发冷，果然如此！前世弟弟就是被这样慢慢毒死的。
"多谢柳大夫。"她强自镇定，取出银子谢过老者，又叮嘱他保密。
送走柳大夫，姜锦棠立刻行动起来。她找出自己珍藏的几味药材，按照柳大夫教的方子，配了一副与姜瑜药方相似却无害的药。
"白芷，从今日起，你想办法把瑜哥儿的药替换成这个。"她将药包交给最信任的丫鬟，"务必小心，别让赵妈妈发现。"
白芷郑重点头："小姐放心，奴婢一定办好。"
处理完这桩紧急之事，姜锦棠刚松了口气，前院就传来消息——靖国公府派人来了。
"说是来感谢大小姐的救命之恩。"小丫鬟兴奋地报告，"送了好多礼物呢！"
姜锦棠一怔，没想到那人竟是靖国公府的。她整理好衣裙去往前厅，远远就听见周氏刻意抬高的笑声。
"国公夫人太客气了，小女不过是举手之劳..."
姜锦棠走进厅内，只见地上摆着几个大红漆盒，周氏正与一位管家模样的人说话。见她进来，周氏脸上笑容不变，眼中却闪过一丝不悦。
"锦棠来了。这位是靖国公府的林管家，说是来谢你前日救了他们家世子。"
林管家上前行礼："姜小姐大恩，我家夫人和世子感激不尽。世子本欲亲自登门道谢，但因伤未愈，夫人不许他出门。这些薄礼还请笑纳。"
姜锦棠客气回礼："举手之劳，不足挂齿。"
周氏眼中闪过一丝算计："既然世子有心，不如改日请他来府上做客？正好过几日我们府上要办诗会..."
林管家欣然应允，约定三日后萧世子登门拜访。
待林管家走后，周氏立刻变了脸色："你什么时候救了靖国公世子？为何不告诉我？"
姜锦棠垂眸："女儿也不知那人身份，只是路过相助。这几日母亲为妹妹和家务操劳，女儿不忍添乱。"
周氏冷哼一声："罢了。三日后诗会，你好好表现，别丢了姜家的脸。"她顿了顿，又意味深长地补充："靖国公府门第太高，不是你能肖想的，明白吗？"
姜锦棠乖巧应是，心中却冷笑。周氏这是怕她攀上高枝，不好控制吧？
三日后，姜府花园张灯结彩，周氏邀请了京城不少贵女和公子来参加诗会。姜锦棠穿了一身淡紫色衣裙，既不张扬也不失礼数。
"听说今日靖国公世子要来？"几位贵女凑在一起窃窃私语。
"是啊，据说生得极为俊美，只是性子冷淡，很少参加这种聚会..."
姜锦棠安静地坐在一旁，忽然手腕上的莲花胎记微微发热。她抬头望去，只见一位身着靛蓝色锦袍的年轻男子在管家引领下走进花园。
那人剑眉星目，鼻若悬胆，行走间自带一股凛然之气，正是她前日所救之人。只是今日气色好了许多，更显得英挺不凡。
周氏立刻带着姜锦秀迎上去，热情招待。萧晏礼貌却疏离地应对，目光却在人群中搜寻着什么。
姜锦棠没有上前，反而悄悄退到花园角落的凉亭里。她需要理清思绪——靖国公世子为何会被追杀？救他会不会给自己带来麻烦？
"原来救命恩人躲在这里。"
清冷的男声从身后传来，姜锦棠回头，只见萧晏不知何时已站在凉亭外。阳光下，他高大的身影在地上投下一片阴影，正好将她笼罩其中。
姜锦棠起身行礼："世子言重了，不过是举手之劳。"
萧晏走进凉亭，从袖中取出一方折叠整齐的手帕——正是她当日留下的："物归原主。"
姜锦棠接过手帕，发现已经洗净，还带着淡淡的熏香气息。
"多谢世子亲自送来。"她低声道。
萧晏看着她，忽然问："为何救我？当时情况危险，寻常女子早该避之不及。"
姜锦棠抬眼与他对视，不卑不亢："见死不救，非君子所为。锦棠虽为女子，也知此理。"
萧晏眼中闪过一丝赞赏："姜小姐好胆识。"他指了指石桌上的棋盘，"会下棋吗？"
姜锦棠前世在庵堂里常与老尼姑对弈，棋艺颇精，但她只是谦虚道："略知一二。"
"下一局？"萧晏已经坐下。
两人对弈起来，姜锦棠起初还保留实力，渐渐发现萧晏棋风凌厉，便也认真起来。一局终了，竟是平分秋色。
"姜小姐棋艺不凡。"萧晏眼中兴趣更浓，"不知诗才如何？今日既是诗会，不如一同前往？"
姜锦棠正欲推辞，姜锦秀的声音从远处传来："原来姐姐在这里！世子爷，母亲请您过去呢。"
姜锦秀快步走来，亲热地想要挽住萧晏的手臂，被他不动声色地避开。她瞪了姜锦棠一眼，又堆起笑容对萧晏道："诗会开始了，世子爷请随我来。"
萧晏看了姜锦棠一眼，微微颔首，随姜锦秀离去。
诗会开始后，众人才子佳人轮流作诗。轮到姜锦棠时，她想起前世这个时候南方曾发生过一场大水灾，便以此为题：
"黑云压城城欲摧，甲光向日金鳞开。角声满天秋色里，塞上燕脂凝夜紫..."
诗成，满座皆惊。这诗气势磅礴，仿佛亲历其境，完全不似深闺女子所能作。
萧晏眼中精光一闪："姜小姐此诗，倒像是预见南方将有水患一般。"
姜锦棠心头一跳，面上不露分毫："不过是想象罢了，让世子见笑了。"
诗会结束后，萧晏被周氏缠住说话，姜锦棠趁机溜回后院。经过父亲书房时，她听到里面传来周氏兄长周侍郎的声音：
"...这批军械必须按时交付，二皇子那边催得紧..."
姜锦棠立刻放轻脚步，躲在窗下。
"可兵部那边查得严，若被发现以次充好..."这是父亲姜维的声音。
"怕什么？有二皇子撑腰。再说，你手下那些边关将领，谁还敢质疑你姜大将军的军令不成？"
姜锦棠心头一震。前世父亲战死沙场，难道与这军械贪腐有关？她正想再听，远处传来脚步声，只好匆匆离去。
回到房中，姜锦棠思绪万千。周氏背后竟是二皇子！难怪前世她能只手遮天。而萧晏今日对那首"预见"水灾的诗反应异常，莫非...
她轻抚手腕上的莲花胎记，一个大胆的计划在心中成形。
七日后，江南八百里加急文书送入京城时，姜锦棠正在佛堂擦拭母亲的牌位。
"小姐！出大事了！"白芷提着裙摆跑进来，额角还沾着雨珠，"黄河决堤了！听说南边三州十八县都淹了！"
姜锦棠手一颤，檀香木牌位险些滑落。她望着窗外瓢泼大雨，前世记忆如潮水翻涌——灾民易子而食的惨状，瘟疫蔓延的哀鸿遍野，还有父亲被迫押送劣质药材导致民变的悲剧。
"更奇的是..."白芷压低声音，"外头都在传，小姐那首《秋雨叹》竟与灾情分毫不差！"
话音未落，院外传来急促的脚步声。姜锦棠将牌位放回原位，转身便见周氏带着四个粗使婆子气势汹汹闯进来。
"把这妖女给我捆了！"周氏尖声喝道。
两个婆子立刻扑上来按住姜锦棠肩膀。白芷要拦，被一巴掌扇倒在地。
"母亲这是何意？"姜锦棠不慌不忙，腕间莲花胎记泛起温热——这次的危险程度，竟比赏花宴时还要低。
周氏抖开一张抄录的诗稿："妖言惑众！你半月前就写下这等灾祸之言，定是你这妖女作祟引来的天罚！"
姜锦棠险些笑出声。她这位继母当真机变过人，竟能瞬间将预言扭曲成诅咒。前世就是这般颠倒黑白的本事，让她百口莫辩。
"母亲慎言。"她抬眼直视周氏，"女儿不过偶然得句，若真有这般通天之能，何不直接..."她突然压低声音，用只有两人能听见的气音道："让害死我母亲的凶手暴毙而亡？"
周氏瞳孔骤缩，扬起的手掌僵在半空。
"夫人！老爷回府了！"赵妈妈突然跑来报信，"靖国公世子也来了，说要见大小姐！"
正厅内，姜维正与萧晏对坐饮茶。见周氏押着姜锦棠进来，这位素来威严的武将皱眉："怎么回事？"
"老爷！这丫头..."周氏刚要开口，萧晏突然起身。
"姜小姐于国有功。"他递上一卷明黄绢帛，"这是今早陛下看到灾情奏报后，让司天监卜算的卦辞——‘凤凰鸣岐，示警于诗‘。"
姜维展开圣旨的手微微发抖。周氏脸色煞白——那绢帛上赫然写着姜锦棠的诗句，朱笔御批"天赐警示"四字！
"陛下口谕，请姜小姐协助赈灾。"萧晏转向姜锦棠，冷峻眉眼难得温和，"三日后，赈灾队伍就要出发。"
"不可！"周氏失声尖叫，"她一个未出阁的姑娘..."
"母亲说得是。"姜锦棠突然打断她，"女儿愿在府中设粥棚赈济灾民，既全孝道，又能为父亲分忧。"
她早算准周氏会阻挠随行赈灾，真正的杀招在后头——前世这场水灾导致京城涌入三万流民，而周氏克扣赈灾银两中饱私囊，正是姜家获罪的导火索。
三日后，姜府侧门支起十口大锅。姜锦棠特意选了最显眼的位置，米粥浓稠得能立住筷子，蒸腾的热气里飘着枸杞红枣的甜香。
"小姐，库房只给了陈米..."白芷急得快哭出来。
"不妨事。"姜锦棠掀开最后一锅粥，雪白米粒颗颗饱满——这是她典当母亲遗物换的新米。前世她守着那些死物任人欺凌，今生才懂什么是物尽其用。
人群忽然骚动起来。几个衣衫褴褛的孩童挤到最前面，捧着破碗的手冻得发紫。姜锦棠正要亲自舀粥，腕间胎记突然灼痛。她动作一顿，转而对身后丫鬟道："取姜茶来，给孩子们先暖暖身子。"
话音刚落，排在后面的壮汉突然暴起，抡起木棍砸向粥锅！滚烫的米粥飞溅，却被早有准备的侍卫拦住——萧晏留下的两名暗卫终于派上用场。
"是流民闹事！"人群惊恐四散。
姜锦棠却注意到那"壮汉"脚上崭新的官靴。她示意暗卫留活口，自己登上高处扬声道："诸位父老！姜府粥棚永不撤灶！纵使有人不想让咱们吃上这口热饭——"她猛地扯下闹事者的鞋袜，"也要问问这穿绸裹缎的‘灾民‘答不答应！"
真相大白，百姓怒骂声四起。暗卫趁机逼问，得知竟是周氏指使管家找人捣乱。
当夜，姜维书房传来瓷器碎裂之声。周氏哭诉声隐约可闻："妾身只是想省些银钱...绝无害人之心啊..."
姜锦棠站在廊下冷笑。她特意将闹剧捅到御史台，明日弹劾姜府苛待灾民的奏折就会雪片般飞向御前。不过这次，她要保下父亲——毕竟姜维活着，才能引出更大的鱼。
五日后，赈灾初见成效。姜锦棠正在核对账目，萧晏突然造访。他玄色大氅上落满雪花，带来个惊人的消息："我们在灾区发现了二皇子府的令牌。"
姜锦棠笔尖一顿，墨汁在宣纸上晕开狰狞的痕迹。前世父亲运送的劣质药材，正是打着二皇子赈灾的旗号！
"姜小姐似乎并不意外？"萧晏目光如炬。
她起身关紧门窗，从妆匣底层取出半块龙纹玉佩："世子可认得此物？"
萧晏瞳孔骤缩——他怀中正藏着半块凤纹玉佩，是今晨靖国公夫人塞给他的："母亲说，这是当年与挚友指腹为婚的信物..."
窗外北风呼啸，却吹不散屋内陡然升腾的暧昧。姜锦棠腕间莲花胎记突然发烫，这次却不是预警，而是泛起淡淡的金芒，将两块玉佩照得通透——断裂处竟浮现出细小文字！
"快看！"萧晏指尖拂过玉佩，"这上面刻的是...军械图？"
话音未落，院外突然传来白芷的惊叫："走水了！书房走水了！"
姜锦棠推开窗，只见父亲书房方向浓烟滚滚。她与萧晏对视一眼，都在对方眼中看到惊疑——有人要毁尸灭迹！
腊月初八，姜府设宴招待周氏娘家人。姜锦棠站在回廊下，望着丫鬟们来回穿梭的身影，腕间莲花胎记隐隐发热。
"小姐，夫人让您去小厨房看看腊八粥熬得如何了。"赵妈妈不知何时出现在身后，脸上堆着刻意的笑容。
姜锦棠指尖轻抚胎记，眼前闪过几个破碎画面：打翻的粥锅、烫伤的手腕、周氏假惺惺的关切...她微微一笑："我这就去。"
小厨房里蒸汽氤氲，五口大锅同时熬着不同口味的腊八粥。厨娘们忙得脚不沾地，见大小姐亲临，纷纷行礼。
"母亲让我来看看粥。"姜锦棠状似无意地走到最中间那锅粥前，这是专门给女眷准备的甜粥。
刘妈妈赶紧递上木勺："大小姐尝尝？按您给的方子，加了桂花蜜。"
姜锦棠接过木勺，在粥面上轻轻搅动。突然，她手腕一抖，整勺热粥泼在灶台边沿，滋滋作响。
"哎呀，我手滑了。"她歉然道，眼角余光却瞥见刘妈妈脸色骤变。
"大小姐没烫着吧？"刘妈妈急忙掏出手帕，"这儿烟气重，您还是回屋歇着，粥好了老奴亲自送去。"
姜锦棠将木勺还给她，意味深长地笑道："那就劳烦妈妈了。对了，我最近读《本草纲目》，才知道甜粥里若混了木勺上的桐油，会让人腹泻不止呢。"
刘妈妈手一抖，木勺当啷落地。
回到宴席，姜锦棠安然入座。不一会儿，刘妈妈亲自端粥上来，周氏的目光在母女俩之间来回扫视，见姜锦棠舀起一勺粥送入口中，才松了口气似的露出笑容。
"母亲怎么不喝？"姜锦棠咽下粥，故作关切，"可是不合口味？"
周氏勉强尝了一口，突然脸色大变，捂着肚子起身告退。片刻后，后院传来丫鬟惊慌的喊声："夫人不好了！"
宴席乱作一团。姜锦棠冷眼旁观，心中冷笑——那锅被下了药的粥，最终进了谁的肚子？
三日后，姜锦棠正在整理母亲遗物。自从发现那半块玉佩后，她越发怀疑母亲的死因。前世她太过懦弱，母亲去世后不久，遗物就被周氏以"避讳"为由收走了大半。
"小姐，这些旧衣裳还要留着吗？"白芷捧着一件丁香色褙子问道。
姜锦棠接过褙子，手指无意间摸到内衬有硬物。拆开线脚，竟取出一本巴掌大的绢布日记！
"你们先下去。"她屏退众人，颤抖着翻开日记。
「甲子年三月初六：维哥带回周氏女，说是救命恩人之女。此女眼神不正，我甚忧之...」
「三月初八：周氏在茶中下药被我察觉，告诉维哥，他却说我多心...」
「三月十五：腹中孩儿不安，周氏送的安胎药味道怪异...」
最后一页写着：「三月二十：我若有不测，必是周氏所为。棠儿、瑜儿，娘亲对不住你们...」
字迹越来越淡，最后几个字几乎难以辨认。姜锦棠眼眶发热，前世她竟从未发现母亲留下的警示！
她继续翻检遗物，在妆奁暗格中找到一把小钥匙。凭着记忆，这该是母亲嫁妆箱子的钥匙。正要细查，窗外传来石子敲击声。
推开窗，萧晏一身夜行衣站在院中梅树下，肩上落着薄雪。
"世子这是..."姜锦棠惊讶地压低声音。
萧晏做了个噤声的手势，指了指围墙。姜锦棠会意，披上斗篷悄悄出门。
两人避开来往仆役，来到后花园假山后。萧晏从怀中取出一卷文书："兵部刚截获的军械账册，与你父亲有关。"
姜锦棠借着月光细看，账册记载的军械数量与实际发往边关的相差甚远，而签字画押的正是姜维副将。
"父亲不会做这种事。"她斩钉截铁，"定是有人伪造。"
萧晏点头："我亦作此想。但二皇子一党正想借此参奏姜将军贪墨军饷。"
寒风掠过，姜锦棠打了个哆嗦。萧晏解下大氅披在她肩上，温热掌心不经意擦过她冰凉的手指，两人俱是一怔。
"我教你几招防身术吧。"萧晏突然说，"局势越发危险，你需有自保之力。"
接下来的半个时辰，假山后不时传出低语。"手腕要这样翻转...""腿再抬高些..."萧晏纠正着姜锦棠的动作，偶尔不得不亲手调整她的姿势。
当他的手掌扶住她腰间时，姜锦棠分明感觉到他呼吸一滞。她自己的心跳也快得不像话，只能假装专注练习来掩饰。
"有人来了。"萧晏突然将她拉到身后。姜锦棠腕间胎记骤然发烫，她反手拽住萧晏："是周氏的人，我们走另一边！"
两人贴着假山阴影潜行，却在拐角处与巡逻家丁迎面相遇！
电光火石间，萧晏揽住姜锦棠的腰纵身跃上墙头。那家丁揉了揉眼睛，嘟囔着"野猫真多"走开了。
墙头上，姜锦棠整个人贴在萧晏怀中，能清晰听见他有力的心跳。月光下，他轮廓分明的侧脸近在咫尺，呼吸间的白气交织在一起。
"我该回去了。"她轻声道，却一时舍不得离开这温暖的怀抱。
萧晏喉结滚动了下，最终只是轻轻将她送回地面："三日后，西城粥棚见。"
回到房中，姜锦棠将母亲的日记和钥匙藏好，却发现妆台上多了一封信。拆开一看，只有寥寥数字：「查你母亲死因者死。」
字迹陌生，但纸上的熏香她认得——是周氏最爱的苏合香。
翌日清晨，姜锦棠刚用过早膳，前院便传来消息：靖国公世子正式递帖拜访。
周氏脸色阴晴不定地派人来请她。正厅里，萧晏一身靛蓝锦袍，正与姜维谈论边关军务。见姜锦棠进来，他起身行礼，态度恭敬却疏离，与昨夜判若两人。
"姜小姐，家母想请您过府一叙，不知可否赏光？"
姜维惊讶地看向女儿。周氏抢着道："这...恐怕不合礼数..."
萧晏微微一笑："家母说，姜小姐预言水灾有功，太后想见见这位‘凤凰鸣岐‘的才女，特命家母引荐。"
太后！周氏顿时哑口无言。姜维连忙道："这是小女的荣幸。"
离开正厅时，萧晏借着递茶的机会，将一个纸团塞进姜锦棠手中。回到闺房展开，上面写着：「周氏兄长昨夜密会二皇子心腹，恐对姜将军不利。粥棚之约取消，改在靖国公府相见。」
姜锦棠烧掉纸条，沉思片刻后取出一套银针。这是她近日按柳大夫指点打造的，针尖淬了麻药。既然周氏已经察觉她在调查母亲死因，那么接下来的斗争，将不再是小打小闹的宅斗了。
她抚摸着腕间莲花胎记，想起昨夜萧晏教她的防身术，唇角不自觉扬起。或许这一世，她不再需要孤军奋战。
靖国公府的马车停在角门时，姜锦棠腕间的莲花胎记突然泛起金芒。她撩开车帘，正对上萧晏深若寒潭的眼眸——他竟亲自驾车。
"太后凤体欠安，今日实则是要见你。"萧晏压低嗓音，递来一套素银宫装，"更衣吧，母亲在宫里等我们。"
马车疾驰过朱雀大街，姜锦棠在颠簸中匆匆换上宫装。指尖触及衣襟内衬的云纹时，她心头一跳——这针脚竟与母亲日记里描述的陪嫁绣品如出一辙。
慈宁宫鎏金牌匾下，周氏兄长周侍郎的身影一晃而过。姜锦棠刚要细看，腕间胎记骤然发烫，眼前闪过零碎画面：碎裂的茶盏、太后震怒的脸、侍卫架住她双臂...
"当心脚下。"萧晏虚扶她手肘，温热掌心传来令人安心的力量。
殿内药香缭绕，靖国公夫人跪坐在凤榻前喂药。见他们进来，手中药碗突然跌落，褐色药汁在波斯地毯上洇开狰狞痕迹。
"芸娘..."国公夫人颤抖着伸出手，"你的眼睛...和芸娘一模一样..."
姜锦棠怔在原地。母亲闺名正是沈芸，可国公夫人怎会认识五品武官之妻？
"母亲慎言。"萧晏突然跪地，"这位是姜将军嫡女锦棠，并非沈姨母。"
太后咳嗽着坐起身，浑浊目光扫过姜锦棠手腕："丫头，近前来。"
姜锦棠依言上前，宽大袖摆滑落，露出那枚莲花胎记。太后枯槁的手指猛然扣住她手腕，力道大得惊人："解忧莲！你果然流着沈氏的血！"
殿内死寂。靖国公夫人突然取出半块凤纹玉佩，与姜锦棠怀中的龙纹玉佩严丝合缝。断裂处浮现的鎏金小篆令姜锦棠血液凝固——"天机阁主令"！
"二十五年前..."国公夫人话音未落，殿外突然传来喧哗。周侍郎带着刑部官兵闯进来，手中举着明黄圣旨："奉旨捉拿通敌要犯姜锦棠！"
萧晏闪身挡在姜锦棠面前，剑锋出鞘三寸："周大人好大胆子，敢在慈宁宫动兵？"
"下官有确凿证据！"周侍郎抖开一卷染血帛书，"姜锦棠生母沈芸乃南疆细作，这枚莲花印记就是铁证！姜小姐暗中传递军情，导致潼关大败！"
姜锦棠脑中嗡鸣。前世潼关失守正是父亲战死之时，原来这场惨败早被做成死局等着她！
太后突然剧烈咳嗽起来，指尖深深掐进姜锦棠手腕："解忧莲可辨忠奸...丫头...让哀家看看..."
姜锦棠福至心灵，突然握住太后手掌按在自己胎记上。金芒暴涨间，太后浑浊双眼竟泛起清明："这是...窥天术？"
"是。"姜锦棠直视太后，"臣女愿以窥天术自证清白。"
周侍郎脸色骤变："妖女休要蛊惑..."
"放肆！"太后龙头杖重重顿地，"摆香案！取钦天监的窥天镜来！"
当青铜古镜抬入殿中时，姜锦棠后背已冷汗涔涔。她根本不知何为窥天术，方才不过是赌母亲留下的只言片语。腕间胎记灼如烙铁，眼前突然浮现潼关战场——瘴气弥漫的山谷，粮车上的二皇子徽记，还有...混在军粮中的血红曼陀罗！
"甲三号粮车！"她突然高喊，"请陛下派人查验潼关粮草，甲三号车底层藏有致幻毒草！"
萧晏立即掏出靖国公府令牌："八百里加急去潼关！"
"且慢！"周侍郎冷汗淋漓，"此等大事..."
"哀家准了。"太后眯起眼睛，"周大人这般阻拦，莫不是心里有鬼？"
突然，姜锦棠瞥见周侍郎袖中寒光一闪。"小心！"她猛地推开太后，三枚淬毒银针擦着发髻飞过，深深钉入凤榻。
萧晏的剑比侍卫更快，转眼已架在周侍郎颈间。撕开其衣袖，臂上赫然纹着南疆巫族的蛇形图腾！
"好一出贼喊捉贼。"太后冷笑，"押入诏狱，给哀家撬开他的嘴！"
混乱中，姜锦棠扶起跌坐在地的国公夫人，却被紧紧攥住手腕："当年你母亲为保天机阁秘密，带着半块玉佩假死脱身...周氏兄妹是二皇子派来灭口的..."
"母亲！"萧晏突然厉声打断，"慎言！"
姜锦棠还欲追问，太监尖利的通传声刺破殿内血腥："陛下驾到——！"
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