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第一章 免费
我们胡家是世代皇商，到我父亲这里，更是全京城最好的采办师。
翻山跨海，没有他找不到的奇珍异宝。
皇后娘娘凤诞，着令父亲去寻一块白极狐皮来制成礼服。
五百年没有出现过的白极狐，到底是被父亲寻到了。
但敬献狐皮的那天，皇后却勃然大怒，以藐视中宫和渎职的罪名，将父亲当场斩杀。
次年，我投身于新宫女的行列中进宫。
宫道黑，天道明！
似有若无的风中，娘娘，且等我为您敲响丧钟……
……
“什么臭皮烂袄也敢呈到本宫眼前来！你是吃了熊心豹子胆了，竟敢来糊弄当朝国母！来人，把他拖下去尝尝狗刑！”
我听家里塾师讲过，狗刑是北方箕子国的一种酷刑。经特殊训养的狼狗只吃人肉，扑杀撕咬，转眼间就能将一个成年人啃得渣都不剩。
母仪天下的皇后，竟在宫里置下这样的刑罚。
因为狐皮而在中宫丧命的皇商采办师，前后已有十余人了。在中宫侍候的太监宫女早已习惯，缄声架起他来拖走。
那采办师受惊便溺，被拖走后留下一地污秽，恶臭在空气中弥漫。
皇后震怒，发出一声咆哮：
“还敢在中宫便溺？！——传懿旨！给我诛他满门，杀无赦！”
原本已经吓到失神的采办师，闻言骤然惊醒。殿外传来他撕心裂肺的哀求：
“娘娘开恩哪！草民伏死！草民伏死！！”
“求娘娘饶我八十老母、三岁稚儿。娘娘开恩哪，娘娘开恩哪！”
“苍天哪，你开开眼吧！给我满门一条活路吧！”
……
求告声渐渐远去，最终止于几声惨叫。
和一片狗吠的狂欢。
几个小太监拿着洒扫去味的工具进殿去清理秽物。
其中一个太监看见了我，眼睛陡地一亮，劈手就擒了我去邀功。
“娘娘，廊下有一个鬼鬼祟祟的奴才。还挟着个包袱，里面定是想来加害娘娘的凶器。”
这狗奴才得意洋洋。中宫的太监，眼里也闪着嗜血的光。
我赶紧垂首，装出一副惊慌的样子，伏在地上结结巴巴地说：
“皇后娘娘千岁！”
“奴、奴婢该死。奴婢是昨儿才进宫的，还、还不识规矩。”
“听闻皇后娘娘在寻上好的狐皮，斗胆有件家传之物，想来敬献给娘娘。”
我说得恭敬，皇后却只觉可笑，
“本宫要寻的是白极狐皮，凭你平民小户，也会有此天下孤品？！哼！”
我将那锦缎包袱高举过头：
“若是皇后娘娘过目后，有辱凤瞻，奴婢甘愿……甘愿，让狗吃了！”
皇后也不防我一个小姑娘会下此狠誓，一言不发地审视我半晌，终于一挥手，让宫女将一团白呼呼的东西掷到我脚边。
我定睛一看，正是那块害我父亲丧命的白极狐皮。
皇后冷洌的声音居高临下：
“这是之前胡采办寻来的。五百年没有出现过的白极狐了，只可惜其中有个凶兆，不吉利，不能用了。给你看看眼界。”
“今天本宫的狗已经吃饱了。你看了这狐皮，若是知难而退，本宫就当你没有来过。”
我何需细看。
这块白极狐皮献进宫的前一天，我精研过整整一晚上。
它虽然通体雪白，但在光线下细看狐毫却是透明的，像一根根琉璃丝，因此又名“水琉璃”。
我伸手轻抚这白狐皮，装作观察，实际却是在感受父亲最后的气息。心中恨意澎湃。
随后我义无反顾地，坚持解开了包袱。
“呵呵，又是个自找死的人……”，中宫殿里人人一副看好戏的表情。
他们做梦也想不到的是，在小宫女的包袱里，是一件同样举世无双的绝品。
包袱解开，一块红狐皮赫然亮相。
红得像血，烈得像火。
除了不是白色，任何一个不识货的人也能一眼感受到它的不凡。
“皇后娘娘，奴婢家传的——”
“称作“荒原火狐”。”
皇后倾倒于火狐皮的不凡，犹自出神，一时中宫殿内鸦雀无声。
“刚进宫的小丫头，攀龙附凤想疯啦！红白都分不清吗？瞎了你的狗眼。……娘娘，让奴才挖了她眼珠去喂狗。”
抓我进来的太监又开始发难。
从皇后的眼神中，我看出有门儿，扑跪向前高呼：
“白极狐不利子嗣！奴婢要是献上白狐皮，才是害了娘娘啊。”
听到子嗣二字，皇后瞬间回过神来。
皇后只育一子，帝后宠爱非常，封为太子。可惜三年前一病夭折了。
皇后悲痛万分，更因此恨天咒地，自此不信什么阴司地狱报应，视人命如草芥。
想稳固圣宠与后位，求子得子一直是她心中渴望，但年近三十，再无所出。
果然，
“此话怎讲？”
“白极狐出自雪域，乃极寒之物，女子穿戴便再难有妊了。”
皇后闻言，立时陷入了沉思。
我知道她在想什么。
此前白极狐裘只有一件，乃开国皇后——后来被尊为慈睦太后——的爱物，之后一起陪葬陵寝了。
慈睦太后不仅被称为一代贤后，而且生前夫妻恩爱、母慈子孝，她近乎完美的人生，是每一个宫女子的最高理想。
当今皇后想在凤诞时身穿一袭白极狐裘，无非也是想蹭慈睦太后的光，借此在一众妃嫔中以正凤威。
但慈睦太后的人生也有一个遗憾——她多次小产，终生未育。
她一手养大了庶子，承继大统。
——慈睦太后的情况，正好完美对应了我胡谄的“白极狐绝育说”。
“该死的郭妃，这个口蜜腹剑的贱人。”皇后突然怒眼圆睁，一记粉拳砸在案几上。
“对了，就是郭妃建议皇后娘娘置办一件白极狐裘的。没想到她的用意这么恶毒。”
那个狗奴才又兴冲冲地冒了出来。
但能挑拔到皇后和郭妃的关系，属实是我没有想到的。
如今宫里唯一的皇子，便是郭妃所生的二皇子。她出身将门，父兄手握重兵，战功赫赫，年轻的郭妃更是宠冠后宫。
我听塾师讲过一个传闻，先太子早夭折后，奏请立二皇子为储君的奏折就络绎不绝。皇上怕郭氏外戚的势力在立储后更加强大，不好控制才迟迟未准。
但如果中宫一直未有嫡子出生的话，由妃位最高的郭妃之子承继大统，也是早晚的事。
母凭子贵，所以皇后急了。
“你刚才说这红狐皮叫什么？”
皇后装作漫不经心地抚弄着她的护甲，以掩饰眼中对红狐皮的贪婪。
我就继续给这“诱饵”加料：
“荒原火狐。它与白极狐正相反，出没于极燥热的沙漠，益母、多子。”
……若真的多子，那这火狐还不早就泛滥成灾了，还会珍稀吗？我在心中一声冷笑。
这实际也是一张白极狐皮。
父亲寻得的狐皮，其实有一公一母。当初献进宫的，是母狐皮。
公狐皮之所以血红，那是用我母亲的鲜血染红的。
想寻获五百年间不曾出现过的白极狐，谈何容易？
父亲是皇商采办，早知皇后性情暴虐，急得一夜白头。
我的塾师亦是他的幕僚，二人通宵达旦地商议，终于从一本古籍上找到了诱捕白极狐的方法。
白极狐喜阴寒。女子为阴，需阴年阴月阴日阴时生的女子，以身为饵。
那被诱捕的狐狸在吸食女子鲜血后，人血会在它身内迅速将那根根琉璃丝般的狐毫充盈成血红色。
但皇后要的是白狐，血狐是没用的。
白极狐忠贞，一夫一妻，不离不弃。
所以捕狐真正的目标，是跟随而来的另一只狐狸。
父亲与塾师的对话，被窗外的母亲尽数听去。
我母亲，便是阴年阴月阴日阴时出生的。
那晚她径直来到我的房中，又像儿时那样为我哼起摇篮曲哄睡。
待我熟睡，她取走了我的一把小弓弩，至此消失在了夜色中。
她被白狐咬断咽喉。
她的血染红了公狐皮。
她拼尽最后的力气，将短箭射入了母狐的口中，以此确保了狐皮的完整。
——所以，父亲献上的狐皮，怎么可能会出现瑕疵呢？
以我母亲性命换来的狐皮，经我亲眼检视过的狐皮，怎么会出现瑕疵！
“很好，这火狐皮就留下吧。你也留下，从此就在中宫侍候吧。”
皇后发话，我磕头谢恩。
那个想陷害我的狗奴才浮起一脸笑意，是奸诈地想后面慢慢折磨我吧。
“娘娘，这白狐皮既已废了，可否赏赐给奴婢，闲来做些小玩件玩耍。”
“拿走拿走，别再让本宫看到它！”
来到一个僻静无人处，我急促地检视白狐皮。
在其颈部后方，相当于人体的右肩位置，果然找到了一处异形的破损。
八条细缝交织裂开，像八卦，像雪花，怎么会这样？
带着重重疑问，我回原居处拿行李。
我成功攀附到中宫的消息，已经在小宫女中传遍，她们顶着天真的脸蛋，艳羡地围着我问东问西。
教养姑姑进来赶人，甩甩教鞭敲打道：
“都给我把规矩先学好了！靠山山会倒，在这后宫里，肚里有货才是真本身。”
这倒是真话。皇后急的，就是“肚里没货”。
回到中宫，不及放下行李，就先听到了一阵器物打砸的响声。
“没用的东西！你若再不给本宫好好上妆，本宫就把你这废物爪子剁去喂狗！”
想必这又是惯常的戏码。
两个梳妆宫女跪伏在皇后脚边瑟瑟发抖，越慌越乱，这会儿怕是连画眉都要打卷了。
我行礼道：
“娘娘请息怒，奴婢在家时也学过些妆技，斗胆请娘娘一试。”
“你若也是些废物本事，那就三双手一起去喂狗。”皇后斜我一眼，坐到了铜镜前。
我扫一眼妆台上的脂粉器物，心中已有了轮廓。装着小心翼翼，实则笃定从容地循序施展。
我家采办行走四方，交际并无门第之限。我偶与一些小雏妓玩耍，父母也不管束。父亲只说些“小节不拘，大节不逾”的训话。
慢慢地，我也常从青楼后门溜进去玩耍。我送她们一些各地采办来的新奇玩意，她们教我一些乐器吟唱之类的技能，当然也包括梳妆。
凭心而论皇后不丑，只是日常严肃狠厉，欠了些风情。郭妃将门虎女，五官粗放，并不及皇后貌美。但胜在活色生香，甚得圣心。
我给皇后化的是妓妆，自是无限放大女性的妩媚与风情。皇后显然也是第一次看到这样的自己，惊喜之余，只装作不动声色。
但着我将皇上新送来的一支凤钗给她簪上，让小太监捧上食盒去了御书房。
当晚，皇上留宿中宫，帝后欢愉。
夜风中一丝异香，似曾相似，缠缠绕绕……
次日皇后便赏了我一锭元宝，并准我进殿近身侍候。
随后让我为她重整妆容，她容光焕发地带齐我们一众太监宫女，借着去御花园赏花之名，特意绕道郭妃的西宫门前。
西宫宫女回禀，称郭妃正歇午觉。
皇后洋洋得意道：
“天气这么好，妹妹怎么不出来赏赏花啊？昨夜皇上宿在中宫，妹妹该睡了个好觉才是，怎地还要补觉呢？”
郭妃不甘示弱，边由深处走来边道：
“臣妾失迎，有罪有罪！”
“花谢无子实，花期有尽时。臣妾不及娘娘有共情怜花之意，也羡慕娘娘有赏花的闲暇。”
“昨夜皇上虽然没来，但臣妾还需盯着皇儿读书，不觉也熬得晚了些呢。”
郭妃厉害！
你是不结子的花，花期尽了也就到头了——可我还有儿子呢。
你是闲得去看花——可我还有儿子呢。
皇上只是一夜没有来——可我还有儿子呢。
真是句句笑盈盈，句句戳肺管。
皇后没有讨到便宜，气得正要找茬发作，不防郭妃又丢出来一副王炸。
只见她一手摸上小腹，看似羞涩实则炫耀地道：
“不足三月皇上本不让臣妾说的……，肚里这个也总让人昏昏欲睡呢。”
“皇后当年怀先太子，也是这样的吧？”
绝杀！
随着一阵打砸声响过，中宫又是一片狼藉。
皇后妆发零乱地喘着粗气，太监宫女颤抖着跪了一地，唯恐遭了池鱼之殃。
目睹她愤怒发狂的样子，我的心中涌起一阵快意，但又不得不作出一脸愤慨共情的样子。
我的愤慨倒不全是装的。一个叫莲生的二等掌事宫女，兴许是忌妒我最近讨了皇后欢心，刚才我捡拾地面时，她故意枕着我的手跪在碎瓷片上。
一阵刺痛，我掌下渗出鲜血。
那个狗太监在旁看见，兴味地看看我和莲生，一脸幸灾乐祸。
也引起了皇后的注意。
她盯着我，像是想到了什么，诡异地笑起来：
“石榴，你的白狐皮小玩件做得如何了？怎么不送几个去给郭妃耍耍。”
她想到的是白极狐皮会令人小产的事。
但这是我胡诌的。
那狗太监凑到皇后跟前：
“娘娘，这白狐皮原是那妖妃为加害中宫而提议的，她必知道其中的厉害，会有防备的。”
皇后略一沉吟，厘清关节后一记眼刀丢给狗太监：
“你既明白了，还需本宫教你做事吗？”
“这……”狗太监眼珠一转，一笑告退。
不出一个月，郭妃小产。皇上大怒，着令太医院彻查原因。
皇后得到消息，一边命我送了补品去西宫，一边去劝慰皇上，做尽了贤后的面子。
听我同屋的宫女说，皇后去找皇上的一路上，压不住的笑意，脚步轻快得能飞起来。
“皇上春秋正盛，日后有得是机会。只是郭妹妹需好好调养身体，皇上这几日便来中宫安寝吧。”
当晚皇上皇后一起来的时候，回廊下，莲生正在寻我的晦气。
啪！她一记响亮的耳光呼在我脸上，骄横道：
“我让你长长记性！看谁才是中宫殿里最得力的老人！”
我正想还手，瞥见远处一众太监宫女正簇拥着帝后渐行渐近，赶紧垂首作弱小抽泣状。
“在中宫殿随意喧哗，成何体统？”
狗太监一马当先，起声喝止。随即磕头行礼，向皇上山呼万岁。
我的脸颊眼看着红肿起来。皇上今天本就心情不好，借机向皇后发难：
“宫女打架？皇后连一个中宫殿都治下稀松，平日里又如何撑起六宫之主的责任！”
皇上难得留宿中宫，眼看又要拂袖离去。皇后大急，但此时又不便显露平时严酷的疯魔相貌。
我估算了一下刚才的距离，赌皇上没有明确看见是莲生打我，扑通一声跪倒，索性痛哭起来：
“皇上明鉴！我们娘娘宅心仁厚，严以律己。奴婢为皇后娘娘抱屈。”
此话一出，众人皆是一惊。
中宫殿的太监宫女面面相觑，纳闷皇后何来宅心仁厚一说。
我继续回禀：“今日皇后娘娘着奴婢给郭妃娘娘送补品，可郭妃娘娘介怀那日怀胎未满三月，只对皇后娘娘说漏嘴一事，把中宫送去的补品都摔了出来。”
“奴婢脸上的伤，也是西宫的人打的。莲生姐姐方才是在怜惜奴婢呢。”
郭妃炫耀有妊那日，后妃二人是在西宫门外对话的，闻者众多，自有人为我佐证。
刚才我去送补品，见今日的西宫，因龙胎小产而个个如丧考妣，根本无人接应我。那份补品能不能吃到郭妃嘴里，还真不好说。
皇上看着皇后的眼神，多了一层怜惜，柔声道：
“朕险些错怪皇后了。皇后爱顾六宫，照抚妃嫔，德行兼备，是朕的福气。不过郭妃刚刚小产，有些气性也是难免，皇后莫要介意才是。”
“臣妾一心只为皇上，只盼皇上心知，臣妾受什么委屈也是无怨无悔的。”
帝后相拥往寝殿走去，皇后回首给了我一个赞许的眼神。
之后一连几日，皇上果然都宿在中宫。
对郭妃小产的彻查结论也出来了。一律饮食用度皆无问题，但拆开几个端午节时挂上的香囊，太医院检视后，说其中有致人滑胎的夹竹桃。
“我们中宫殿里也有这种香囊呢，这是……谁送来的？”皇后装作轻描淡写地问道。
“是刘美人献来的节礼。”狗太监回禀给皇上。
然后七手八脚地解下来一看，果然也有夹竹桃。
刘美人原本是尚衣库的绣娘，毫无背景，只有一双巧手，经常做一些女红讨好各宫主位，却无端给自己惹了祸祟。
皇后果然奸滑，嫁祸给一个没有娘家撑腰的人，把自己撇得干净。
那日皇上走后，皇后赏了每一个奴才。
我看见狗太监的赏钱最大份。
“赖石榴。”
下午皇后午睡，我穿过庭院时听到有人叫我，四下却又无人。
再细看才发现是那狗太监，骑坐在树冠高处，接抛着他那袋赏钱玩。
想他为虎作伥，捧高踩低，构陷无辜的刘美人。
“癞皮狗。”我低咒一句，并不想搭理他。
狗太监却已经向下一跃，嬉皮笑脸地拦我去路。
“你姓赖，还骂我癞。也许我们是一家。”
呸！我才不姓“癞”。
为进宫复仇，隐姓埋名，塾师将我迁到他家户籍，才以赖家女儿的身份获选。
石榴多子，塾师料定皇后会喜欢这个名字。
“……此外，我没有陷害刘美人。”狗太监说。
“骗鬼去吧！”
“太医院的人怕掉脑袋，兴许是查出了什么不得了的东西，再查下去就瞒不住了，就匆匆拉了个刘美人当垫背。”
这一说倒引起了我的兴趣。
进宫这段日子以来，我偷空就四处转转，无非就是想查探出一些“不得了的东西”。
“小德子……，哦不，是德公公。你听到了啥？讲给我解解闷呗。”
我端出张笑脸凑到这狗奴才身边，顺道把我那袋赏钱塞进了他手里。
“我一个癞皮狗我能知道什么！”
他心安理得收了我的钱，却泥鳅一样地滑走了。
走远了还给我派活计：
“别偷懒！好好扶植下这院里的花草。今春播的这批花种不行啦，要么不抽芽，要么长到一半就枯死，院里快要孤寂死了。”
我朝他背影啐了一口，正待转身，突然反应过来。
他这是意有所指。
宫里的土壤有专人侍弄，肥沃得很，不可能有问题。
种子不发芽，或是发了芽也中途枯死，那问题只能是出在种子上。
种子有问题……种子不行了……
我脑中突地灵光一闪，没错！
六宫无嗣，郭妃小产，根源在皇上那里。
正当我窍喜自己发现了事关龙种皇储的大秘密时，一个消息出现，重新推翻了我的结论：
皇后有妊了。
这显然是这段时间，皇上接连留宿中宫的成果。
整个中宫喜气洋洋。
皇后同样熬不到解除三个月的禁忌再去显摆，借着将皇上的赏赐与六宫分享，恨不得对飞过的苍蝇都“广而告之”。
我借着刨除枯死的花草，将花泥掀到经过的狗太监身上。
连带着恨不甘心的怒气：
“说什么“花种不行了”？！这是皇宫大内的种子，怎么可能会让它“有问题”！”
“一把火烧了才能斩草除根呢。”
我愤恨不平，悔恨自己错误的推断，把一腔怒火发泄在了刨地里。
狗太监玩味地捏起一把枯苗，戏谑道：
“种子不行，就是不行了！但又重发新芽了。这代表了什么呢？”
“代表被换了新的种子，不是原来那个了。”
他照例丢下话头就走了。但走出几步又折返了，突然恶霸霸地说道：
“最近就在这里好好种花，不识规矩到处躲懒，就拉你去喂狗。”
“中宫最恶的狗，养在假山洞里，再去，就咬死你！”
莲池边的假山，是中宫最僻静的所在。
假山洞里有恶犬？
我偏不信。
傍晚皇后用间食，吃的是她娘家送来贺喜的江南细点。她浅尝一口后，突然“大发善心”，赏了奴才每人一块。
这种裹了珍珠粉的高级货，御膳房也做不出，大家都欣喜谢恩，小口品尝。
莲生收起自己那块，快手就把我的抢了去。
我见识过的世面何止这种点心，也不与她计较。
月黑风高夜，今天不是我当值。从窗缝里，我看见一团朦胧的灯光，从皇后寝殿飘出。
其他宫女轻微的鼾声此起彼伏。我披衣起床，跟了上去。
经过莲生身边，我不慎踩了她一脚。她含糊嘟哝一下，却没有醒来。
我轻手轻脚地跟着那团灯光，看它直往莲池方向而去。云散月现的瞬间，看清了是皇后独自一人，提灯而行。
我只敢不远不近地跟着。在假山附近，人与灯就突然消失了。
想起白天狗太监小德子的话，我坚定地朝假山洞里摸了进去。
白天看来不过三丈径深的山洞，几步就走到了尽头，我寻摸石壁，在一块大石后摸到一处机关，纹路以五行八卦排布。
这难不倒我。
中宫居坤位，按着塾师教过我的机关术，我略一盘算，径直找到坤卦处按了下去。
一道石门应而开。
我继续摸着洞壁前行，数着自己的脚步，竟又前行了十丈有余。
光线越走越亮，直到前方出现一间石室。室内绣床锦被，垂缦纱帘，墙上还挂着几幅不堪入目的春宫图。
每回皇上留宿时就会有的异香，也充斥在这间石室里。
我记起，过去溜到青楼与小雏妓玩耍时也闻到过，是可令男子兴奋的催情香。
没想到大内中宫也有这下三流的玩意。
此刻一个衣衫不整的男人已倒伏在地，皇后踢踢他，已全没反应，死得透透的。这才发出一声装模作样的叹息：
“哎，秋风凉，绢扇藏。你一早也知道是今日的下场。”
“不过你儿子将来会是一国之君，我们欢好一场，这天大的恩赐，你也是不冤了的。”
借种怀孕，原来如此。
我隐身于一架屏风后，大气也不敢喘。透过屏风上的镂空，我看见那男尸右肩上，有一个眼熟的印记。
八道血痕交织，像八卦，像雪花。
和白狐皮上的破损纹路是一样的。
我心急，想再看真切一些，不防发出了响动。
“——是谁？”
皇后惊恐地一声利喝。
我心知撞破这天大的秘密，被抓住必死无疑，全力奔逃。
就在我一路狂奔穿过庭院时，身后响起一个声音：
“莲生，你大半夜不睡觉，在这里做什么？”
不等我反应过来，后颈处已被人重重一击，便什么也不知道了。
待我清醒，已是清晨。
我如常在自己卧榻上醒来，窗外风吹鸟鸣，昨晚发生的一切如同梦境一般。
只有庭院方向，有轻微的嘈杂声传来。小宫女毛虾跑进来说：
“捞起来了。是莲生姐姐，淹死在莲池里了。”
莲生死了？
昨晚被我踩了一脚都没醒的莲生，死在了莲池里？
我急忙起身，穿衣时发现覆在我被子上的粉色外衣，是莲生的。
片刻后，我在莲池边看见了我昨晚穿的黄色外衣，却穿在莲生的尸身上。
太监宫女们聚在一处窍窍私语，都说昨夜睡得深沉，无人听到动响。
昨夜当值的，除了在皇后寝殿内服侍的，只有廊下听差的毛虾。
但小丫头也是惶恐地摇摇头，显然也是打了一夜瞌睡。
狗太监小德子正颐指气使，指挥众人：
“深夜乱跑，失足溺毙，这怨得了谁啊！还死在院里，真是晦气。”
“抬走抬走，动作麻利着点！”
“你们，还有那边的你们，动静小点，惊动了娘娘，就丢你们去喂狗。”
太医院来了个医侍验尸，粗略检视了下，确认身体无伤，淹死无疑。还提醒抬尸的小太监小心尸毒，拿出防毒的药粉给他们涂在掌中。
做完这些，医侍就匆匆走了。说是皇城河里今早还漂了具男尸，也要他去检视。
……看来，该是昨夜死在假山密室里那男子。
不经意一瞥，我看见捧过莲生头部的小太监，那涂了粉末的掌心中，被清晰印上了一个熟悉的血渍。
——八道细痕交织，像八卦，像雪花。
莲生不是淹死的！
致命伤在头部。
从之前太医院的人草草了结郭妃小产一事，就不难看出是一群糊弄了事、狗头保命的糊涂官。验尸不过来走个过场。
莲生算是替我死的。
就在我以为能松一口气时，却不料在奉茶时，偷听到皇后和小德子正在商量。
小德子觉得偷听的莲生已死，皇后可以高枕无忧了。
“此事尚有蹊跷。那莲生在本宫身边服侍多年，大字不识几个，怎么可能懂得八卦机关？我看新来的石榴口齿伶俐，反应机敏，倒像是个有点见识的。”
“娘娘英明。”
糟了，终是怀疑到我头上了。
我看了眼手里的茶盘，心中有了主意。
“娘娘，这是您喜欢的碧螺春。”我故意踩出脚步声，进内恭敬道。
皇后只喝了一口，随即就啐了出来，还把茶碗砸到我脸上。
“瞎眼的蠢货，泡得什么茶！”
茶水泼我一脸，小德子还冲过来补了一记耳光，啪！
他闻了闻从我脸上沾的茶水：
“不长进的东西，这是绿玉珠！茶罐上写着字呢，你没长狗眼吗？而且娘娘有妊后就不喝寒凉的绿茶了，你连这点小事都不懂吗！”
“奴婢不识字，之前一直是莲生教我泡茶，还请娘娘恕罪。”
我赶紧跪下，抖如筛糠。
皇后的目光瞬间柔和了一点，没来由问道：
“既不识字，也怪不得你。……昨儿个的糕点好吃吗？”
“奴婢谢娘娘恩赐。就是，嗯，就是外面裹的糖粉不甜，还有点干巴。”
昨天的糕点虽然被莲生抢去了，但随父亲四处采办游历时，我在扬州吃过这种珍珠裹粉的糕点。
“外面裹的那是珍珠粉，当然不甜了。果真是山猪吃不了细糠。”小德子揶揄我。
我既准确说出了点心口味，皇后对我的说辞颇为满意。
从殿内告退时，迎面碰上了毛虾，手里擎着的正是莲生抢我的糕点。
毛虾来请示小德子，说这是收拾莲生遗物找到的，问自己能不能吃。
“原来她是辜负了娘娘的“恩赐”，所以才会半夜乱跑失足，看来是老天给的报应了。”
小德子回头与皇后交换了一个眼神，皇后撇嘴一笑。
毛虾吃了糕点，足足睡到了傍晚时分。
看来前夜是皇后借赐糕点，给所有奴才下了迷药，方便假山洞里灭口抛尸。
莲池淹死过人，更荒凉了。皇后下令封死了假山洞。
解决了后患的皇后，怀着皇嗣心满意足，但因为强烈的妊娠反应，精神萎靡，容色不佳，不便常去皇上面前邀宠。
郭妃瞅准机会，尽力展现柔情，皇上以“莫扰皇后养胎”为名，几乎夜夜宿在西宫。
皇后气极，不顾太医让她莫动肝火的医嘱，掂着个孕肚对一班奴才打砸发火。
中宫日常惨叫不断，瓷器摆饰换了一批又一批。
我揽了中宫每日往御书房送补品的活儿，借机在各殿探听些前朝的事情。
武将说，边疆战乱，郭氏将门捷报频传，好生威武。
——我明白了这才是皇上近期常宿西宫，宠幸郭妃的主因。
文臣说，粮区闹了蝗灾，赈灾济困，灾后还应好好点算损失，看有多少亏空。
——如果说武将以郭氏为首，那么文臣就以皇后娘家张姓为主。
我搜集着各方讯息，汇集、分析。
到御书房一般是见不到皇上的，补品会交给小太监，再递到总管太监手上，经验毒后再呈上去。
只有一次见到了。原因是皇上被门槛绊倒，一班太监都赶去搀扶，无人拦我。
我也顺势走近，细观龙颜。
只见他在众人搀扶下起身，仍是脚下虚浮的步态，面色萎黄，精力不济的样貌。
次日我候准太医院给皇上请平安脉的时间，故意在转角撞上了手捧医案的医侍。
我口中连连赔罪，边借着背身捡拾医案，快速地翻了几页。
最近几天的记录，都说皇上“命门火衰、肾精亏虚”。
凭着塾师教过我的几卷医书，我明白这恰好对应上小德子所说的“种不行了”。
翻到前面，却没有看到去年的记录。
理好医案交还医侍，发现是熟面孔，正是给莲生验尸那位。
想到他提醒小太监当心尸毒，倒还是个热心的主儿。我借机与他攀谈起来。
他也认出我来，叫了我一声石榴姑娘。
“听闻皇上龙体欠安，我们皇后娘娘可是好生挂心啊。去年还该是好好的，怎地如今就……”
医侍也翻了翻医案，看罢解释道：
“去年皇上打猎坠马，是被郭大将军接到家中疗伤的，是以太医院也没有记录了，属实不知情况。”
“不过郭氏久经战斗，家医均出自军中，最擅长治疗伤筋骨创，自是全力疗愈的。如今龙体微恙，不过是为国事操劳之故，请姑娘转告皇后娘娘放心。”
事有回应，但口风还挺紧。
我心下了然，行礼别过。
去年皇上带着郭家一众武将去打猎，不慎坠马的事，在宫中不是秘密。听说皇后迁怒郭妃，罚了她抄佛经为皇上祈福。
到郭家治伤，不过是想隐瞒伤情，准确地说是想瞒着皇后。
但显然这事皇后已经知道，才会在假山里藏个壮汉借种。
结合中宫里的催情香，皇上折损了雄风的事，是板上钉钉的了。
参与救治的郭家当然更清楚。
皇上不是傻子，难保不会在心里记下一笔，怪罪郭家护驾不周。
我想得皇后信任，就要先帮她斗倒郭氏。
不过月余，边境捷报传来，郭家军大获全胜。
敌方战败投降，由张氏文臣——皇后的娘家父兄组团前往受降。
但敌方坚持不向张氏递交降书，声称“只服郭大将军，就是你们皇帝老儿来了，我们也不认。”
郭家长了志气，张家失了颜面，在边境盘桓数日不得结果。
郭妃还故意给中宫送来了几张虎皮，得意道：
“亏得娘娘的父兄做事精细，受降受了好多天。臣妾的父兄托福，在边关闲得无事，打了些猎物来，特意叮嘱臣妾要敬谢给皇后。”
皇后气得脸色发紫，我心下痛快，但还是装作劝慰她：
“娘娘莫气，小心肝火伤到皇嗣。平安给皇上添个太子来，这才是真福气呢！”
郭妃也是个蠢人，不知功高震主的厉害。
此事事关天子威仪，当然被封锁得严实。但边疆的儿歌却随着往来的商旅，已经传遍了京城：
郭家军，真英勇，打得敌人直投降。
郭家军，真威风，来日外孙坐朝堂。
天子拜老丈，太子请高堂。
无人知道这千里外传来的儿歌，实际是深宫中我的手笔。
我拜托进宫来送货的皇商，托他们带信去给我的塾师报平安。
他们是我父亲的故交。行车走马的商旅，都懂些挟带走私的伎俩，我们的通信总能完美躲过皇城守卫的盘查。
边境上更有我父亲长年合作的生意伙伴，传唱儿歌不过是小事一桩。
皇上听了儿歌，好几日没有去找郭妃。
皇后听了儿歌，气得动了胎气，险些小产。
太医给配了安胎药，她娘家母亲也进宫来探视。
皇后自己常用构陷别人的阴招，自然也不放心太医的汤药。
她母女谈话，让我在一旁尝药试毒。
母亲让她以皇嗣为重，斗郭家还有她娘家张氏文臣世族在，来日方长。
在母亲的劝慰下，皇后的情绪渐渐平复。
我装着不经意地插嘴点拨：
“娘娘稍安勿躁。奴婢听毛虾说，她家乡就在这次闹蝗灾的地方，地主都跑光了，好多田地山头都变成了无主之地。”
“旁边毗邻的，就是郭妃娘家的封地。”
皇后与她母亲交换了一个眼神。
“你说舅舅正在负责这次蝗灾赈灾清算的事……？”皇后问道。
“我这就去趟你舅舅家。”
老太太会意，兴冲冲地起身回府了。
我把汤药呈上，皇后喝着，考究地看着我：
“看不出你还有点脑子。”
“娘娘兴，中宫荣！为娘娘盘算，是奴婢的本分。奴婢斗胆，还有一事。”
“娘娘何不去劝皇上给郭妃一份恩典？一来显得娘娘贤德大度，二来将来郭家败露，娘娘也好撇清嫌疑。”
皇后稍一思索，点头允了。随手还赏了对金耳环给我。
皇上听了皇后的话，果然很受用，直道：
“皇后真是贤良大度，坊间的儿歌有什么打紧？一介武夫，平乱只是本分。朕有张氏贤达扶佐治国，方能长治久安哪！皇后幼承庭训，果然是朕的贤内助啊。”
皇上只是随口让太监给西宫送了份礼物，人却随着皇后来了中宫就寝。
我们中宫的奴才在各宫走动时，也是纷纷散布皇后不计前嫌，帮郭妃讨恩典、帮郭家说好话的美德。
结果，前线打胜仗的是郭家人，后宫得贤名的却成了皇后。
皇后很满意，升我做了一等掌事宫女，赏赐丰厚。
我只在心里冷笑。
娘娘，捧你高，只为摔你狠。
后宫遍传皇后贤名，皇上下了朝就到中宫，甚至好几次被奴才们看见他替皇后揉nīe因怀孕而浮肿的小腿。
郭妃自然坐不住了，以为皇上是嫌弃她将门虎女粗放，喜欢皇后这种文官家的闺秀，于是急火火地把她一个同样文臣家出身的表妹送进宫来。
皇上看在郭家面子上，随手封了个美人。
这个新美人听了表姐郭妃的调教，差点把自己文臣之女四个字刻在额头上，见了皇上就要与他谈经论典，讨论学问。到了床第上，又端出所谓闺秀的矜持木讷。
白天是夫子，晚上是圣女，皇上索然无味，见了她直头疼，不出几天就把她抛到脑后了。
见此情形，皇后想到自己孕期也不好服侍，不想再便宜郭妃那边，就让她娘家也选了个人送进宫来。
人送来了，是张氏文臣集团里一个五品官家的千金。
皇后的身子已笨重难行，也不去瞧新美人，只随便叫太监送了份妆奁算作见面礼。
她私下跟我说，以前见过这姑娘的母亲，生得粗陋黜黑，父亲也长得矮锉。故意选这家的女儿，既得了贤名，又不怕她专宠。
而且皇上已雄风不再，便是个天仙怕也等于是块番薯。我在心里帮她补了一句。
除非是——来个妖精。
出乎意料，皇上却对新美人很满意。一夜过后直接赐了嫔位，封雪嫔。
还住在后宫离御书房最近的小楼里，皇上亲自执笔，命名为“卧雪小筑”。
牌匾亮瞎了六宫的几百双眼睛。
皇上也不忘送人来的皇后。但人没来，只给了一份赏赐。
二十几抬的珍玩首饰，鱼贯进了卧雪小筑。
只最后一抬，拐到了中宫。
皇后急怒攻心，撒泼掀翻了箱子。
中宫殿内久已不闻的打砸惨叫声，再次响起。一个时辰后，两个打得血肉模糊的太监才被拖了出去。
此时总管太监王公公擎着一盒药，来了中宫，行礼后尖声道：
“雪嫔娘娘还没有趁手的奴才，就由老奴来跑这一趟了。”
“雪嫔娘娘说，皇后娘娘怀有皇嗣，安胎要紧。若有那惫懒不合意的奴才，打发给她便是，莫要动气，伤了身子可就不值当了。”
“雪嫔娘娘恳请皇后娘娘，下人也是其母十月怀胎所生，万请爱民如子、体恤众生。”
说罢，王公公把伤药交给小德子就告退了。
王公公是皇上心腹，此番前来中宫，究竟是谁的旨意，抑或是雪嫔已能左右皇上的意思，便也不言自明了。
厉害啊，雪嫔娘娘。
我暗自窍笑。
皇后气得发抖，正待发作，突然捧腹高声叫痛，提前临盆了。
许是日常折损的阴德过多，皇后生产并不顺利，折腾了一天一夜，至第三天凌晨才生下一个皇子。
皇上龙颜大悦，亲自到榻前慰问，握着皇后的手温声细语。
皇后也一脸幸福，仿佛重拾起昔日的恩爱时光。
但皇上终是没有立即封这个初生幼子为太子。
毕竟，他还有一个郭妃生的二皇子和她身后的郭氏将门集团。
以及新近独宠的雪嫔心肝。
于是皇后转头便将我与小德子两个心腹唤到跟前，小声筹谋，满眼阴狠。
小皇子满月，皇上大宴群臣，共同庆贺。
宴设瑶仙台。当晚香脂高烛、灯火通明，鼓乐丝竹、歌舞升平。
甜咸果品，冷热荤蔬，一应俱全。
参加宴席的嫔妃与大臣及其家眷陆续进殿后，在他们的山呼万岁中，帝后身着华服，携手登场。
下排左右两席，对坐着郭妃和雪嫔。
这一个月来我一直在中宫足不出户地侍候月子，还是第一次见到雪嫔本人。
早听得太监宫女把她夸得如神妃仙子一般，一见之下果然是天人之姿。
雪嫔眉目如画，艳如桃李而灿若华灯，勾魂摄魄的美将周遭的一切映衬得黯淡无光。
这也是她在众人面前的第一次亮相，殿下众人看得挪不开眼，几乎快忘了今天的主角原该是小皇子和皇后。
雪嫔的近身宫女还很生疏，竟在如此重要的场合绊了一跤。
“雪嫔娘娘，请允奴婢来侍候您。”
我突然走向雪嫔身边，皇后和小德子都惊诧地看我一眼。
大概都当我是去攀高枝了吧。
对面郭妃的眼光若能成刀，定能射得我们中宫的人千疮百孔。
郭妃忿恨于皇后献美，殊不知皇后也正懊恼自己走眼献宝，只是碍于场面强颜欢笑罢了。
谁想得到丑矬的父母生出了个仙女。
饮宴正式开始，众人纷纷向帝后举杯，恭祝小皇子承天福泽，朝朝吉祥、岁岁安康。
美酒入喉，牙箸起落。
正当歌舞助兴也渐趋高潮时，雪嫔突然发出哎哟一声，随即伏倒在席案上，口吐鲜血。
众人惊恐，殿上语声顿起。皇上一个箭步扑过来，抱起他的心肝美人。
雪嫔倚在他怀中，额头冷汗涔涔，泪眼迷蒙，娇弱道：
“菜里有毒，皇上小心……”，随即晕死过去。
对面郭妃不知何故，骤然起身直指皇后，大声指责：
“是皇后下毒！她素来善妒……”
后面的话我听不清了。
此刻我心脏狂跳，呼吸急促，咕咚一声也晕倒在地。
似梦非梦间，往事一幕幕重现。
仗义疏财的父亲，温柔善良的母亲；那些与小姐妹们采花扑蝶的过往。
其中有一个雏妓出身的女孩，和一个唱戏的男孩私订终身。
就在她要被老鸨卖给五旬老头破身的前晚，我说动了父亲，花了两倍的价钱给她赎身。
男孩也从戏班逃跑出来与她私奔。
我母亲用马车掩护这对有情人到渡口。
临别时她还送上盘缠和一只玉镯给女孩做嫁妆。
我与姐妹挥手作别：
“阿聆啊，保重！要过得幸福。……娘亲，你真好！”
母亲将我拥在温暖的怀中，我贪婪呼吸她身上特有的香味。
我这是死了吗？
还没有报仇就死了吗？
可双亲俱亡的大仇怎能不报！
可我贪恋幸福过往，留连其中，还不愿醒来。
……但终要醒来。
撑开沉重的眼皮，是在我自己的宫女寝室里。
毛虾在一旁照顾我。
她告诉我在我晕倒之后发生的事。
皇上下令封锁瑶仙台，彻查与操办宴席有关的一切人等。
首先召来的当然是太医。
太医先是给雪嫔服了一剂催吐与稀释毒性的汤药，以稳定病情，然后检视她究竟吃了什么。
案几上的酒菜，除了一盅酒水，只有一碟细菘动过几筷。
酒水是当场开封的陈年美酒，众目睽睽下做不了手脚。
太医验毒，问题果然在细菘里。
彻查全场后，只有雪嫔这碟菜有毒。
然后郭妃推了她的宫女出来指认，说看见过小德子在这碟子里撒了什么。
——所以她刚才出面指责皇后因妒下毒。
却殊不知，这是皇后下的连环计，甚至是计中计。
皇后一石二鸟，想将雪嫔和郭妃，甚至是郭妃身后的郭氏集团一齐干掉。
小德子往雪嫔吃的细菘里下药，是故意让郭妃的宫女看见的。
但包括皇上在内，没有人会相信她。
因为不仅雪嫔中毒，现在连服侍雪嫔试菜的宫女——我，也倒下了。
众人皆知雪嫔是皇后举荐进宫的，我也是皇后的近身心腹，皇后没理由对自己人下手。
皇后现在贤名在外，又刚刚生下小皇子，众人只会以为是郭妃陷害。
——尤其仔细调查后，大家就会知道收割来的细菘，和随同一起进宫的细菘料理名师，均出自郭妃娘家封地。
毛虾给我学大臣们的议论：
“呃，可有一个问题哦，这个天气的细菘只出在北山。这北山可不在郭氏封地范围内啊。”
“哦——！原来是郭氏逾制圈地啊，这按国法，可是死罪！”
这正是之前，皇后舅舅做灾情清算时做的手脚，将一大片无主荒地，全划入了郭氏名下。
郭家精力都在边境抗敌，不曾想自家后院，凭白多了一大块要杀头的“封地”出来。
眼下的郭妃娘娘，不仅因妒毒害雪嫔，嫁祸皇后，娘家还被发现犯了国法死罪，一时真的是兵败如山倒。
皇上此刻一颗心全在中毒的雪嫔身上，一边严令太医速配解药出来医治雪嫔，一边指派人等——皇后娘家张氏集团的文臣们——去详查郭家逾制的事。
让张家查郭家，这不就等于让偷腥猫给小鱼定罪吗。
郭妃则暂时在西宫禁足，听候发落。
真正中毒的我，怕是无人理会了。
我抚着犹自狂跳的心脏，闭上眼睛。
雪嫔中毒是假，太医也是事先买通的。
只有我给雪嫔试菜时，吃的是真有毒的细菘。
不论毛虾如何逗我，我再不言语，静静等待死亡。
女儿不孝，大仇未报的罪过，就等我与父母泉下重逢，再行谢罪吧。
“哟，这是摆好遗容，准备从容赴死啦！”
小德子阴阳怪气的声音传来，我睁开眼睛。
只见他指使毛虾去门外守候，别让任何人进来。
“我有些送终告别的话，要与你石榴姐姐说说。”
他捏着嗓子说话。身形一矮坐下了，显出后面跟着的小太监。
待毛虾走远，小太监才抬头露出脸来，我眼熟。
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