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第一章 免费
我们胡家是世代皇商，到我父亲这里，更是全京城最好的采办师。
翻山跨海，没有他找不到的奇珍异宝。
皇后娘娘凤诞，着令父亲去寻一块白极狐皮来制成礼服。
五百年没有出现过的白极狐，到底是被父亲寻到了。
但敬献狐皮的那天，皇后却勃然大怒，以藐视中宫和渎职的罪名，将父亲当场斩杀。
次年，我投身于新宫女的行列中进宫。
宫道黑，天道明！
似有若无的风中，娘娘，且等我为您敲响丧钟……
……
“什么臭皮烂袄也敢呈到本宫眼前来！你是吃了熊心豹子胆了，竟敢来糊弄当朝国母！来人，把他拖下去尝尝狗刑！”
我听家里塾师讲过，狗刑是北方箕子国的一种酷刑。经特殊训养的狼狗只吃人肉，扑杀撕咬，转眼间就能将一个成年人啃得渣都不剩。
母仪天下的皇后，竟在宫里置下这样的刑罚。
因为狐皮而在中宫丧命的皇商采办师，前后已有十余人了。在中宫侍候的太监宫女早已习惯，缄声架起他来拖走。
那采办师受惊便溺，被拖走后留下一地污秽，恶臭在空气中弥漫。
皇后震怒，发出一声咆哮：
“还敢在中宫便溺？！——传懿旨！给我诛他满门，杀无赦！”
原本已经吓到失神的采办师，闻言骤然惊醒。殿外传来他撕心裂肺的哀求：
“娘娘开恩哪！草民伏死！草民伏死！！”
“求娘娘饶我八十老母、三岁稚儿。娘娘开恩哪，娘娘开恩哪！”
“苍天哪，你开开眼吧！给我满门一条活路吧！”
……
求告声渐渐远去，最终止于几声惨叫。
和一片狗吠的狂欢。
几个小太监拿着洒扫去味的工具进殿去清理秽物。
其中一个太监看见了我，眼睛陡地一亮，劈手就擒了我去邀功。
“娘娘，廊下有一个鬼鬼祟祟的奴才。还挟着个包袱，里面定是想来加害娘娘的凶器。”
这狗奴才得意洋洋。中宫的太监，眼里也闪着嗜血的光。
我赶紧垂首，装出一副惊慌的样子，伏在地上结结巴巴地说：
“皇后娘娘千岁！”
“奴、奴婢该死。奴婢是昨儿才进宫的，还、还不识规矩。”
“听闻皇后娘娘在寻上好的狐皮，斗胆有件家传之物，想来敬献给娘娘。”
我说得恭敬，皇后却只觉可笑，
“本宫要寻的是白极狐皮，凭你平民小户，也会有此天下孤品？！哼！”
我将那锦缎包袱高举过头：
“若是皇后娘娘过目后，有辱凤瞻，奴婢甘愿……甘愿，让狗吃了！”
皇后也不防我一个小姑娘会下此狠誓，一言不发地审视我半晌，终于一挥手，让宫女将一团白呼呼的东西掷到我脚边。
我定睛一看，正是那块害我父亲丧命的白极狐皮。
皇后冷洌的声音居高临下：
“这是之前胡采办寻来的。五百年没有出现过的白极狐了，只可惜其中有个凶兆，不吉利，不能用了。给你看看眼界。”
“今天本宫的狗已经吃饱了。你看了这狐皮，若是知难而退，本宫就当你没有来过。”
我何需细看。
这块白极狐皮献进宫的前一天，我精研过整整一晚上。
它虽然通体雪白，但在光线下细看狐毫却是透明的，像一根根琉璃丝，因此又名“水琉璃”。
我伸手轻抚这白狐皮，装作观察，实际却是在感受父亲最后的气息。心中恨意澎湃。
随后我义无反顾地，坚持解开了包袱。
“呵呵，又是个自找死的人……”，中宫殿里人人一副看好戏的表情。
他们做梦也想不到的是，在小宫女的包袱里，是一件同样举世无双的绝品。
包袱解开，一块红狐皮赫然亮相。
红得像血，烈得像火。
除了不是白色，任何一个不识货的人也能一眼感受到它的不凡。
“皇后娘娘，奴婢家传的——”
“称作“荒原火狐”。”
皇后倾倒于火狐皮的不凡，犹自出神，一时中宫殿内鸦雀无声。
“刚进宫的小丫头，攀龙附凤想疯啦！红白都分不清吗？瞎了你的狗眼。……娘娘，让奴才挖了她眼珠去喂狗。”
抓我进来的太监又开始发难。
从皇后的眼神中，我看出有门儿，扑跪向前高呼：
“白极狐不利子嗣！奴婢要是献上白狐皮，才是害了娘娘啊。”
听到子嗣二字，皇后瞬间回过神来。
皇后只育一子，帝后宠爱非常，封为太子。可惜三年前一病夭折了。
皇后悲痛万分，更因此恨天咒地，自此不信什么阴司地狱报应，视人命如草芥。
想稳固圣宠与后位，求子得子一直是她心中渴望，但年近三十，再无所出。
果然，
“此话怎讲？”
“白极狐出自雪域，乃极寒之物，女子穿戴便再难有妊了。”
皇后闻言，立时陷入了沉思。
我知道她在想什么。
此前白极狐裘只有一件，乃开国皇后——后来被尊为慈睦太后——的爱物，之后一起陪葬陵寝了。
慈睦太后不仅被称为一代贤后，而且生前夫妻恩爱、母慈子孝，她近乎完美的人生，是每一个宫女子的最高理想。
当今皇后想在凤诞时身穿一袭白极狐裘，无非也是想蹭慈睦太后的光，借此在一众妃嫔中以正凤威。
但慈睦太后的人生也有一个遗憾——她多次小产，终生未育。
她一手养大了庶子，承继大统。
——慈睦太后的情况，正好完美对应了我胡谄的“白极狐绝育说”。
“该死的郭妃，这个口蜜腹剑的贱人。”皇后突然怒眼圆睁，一记粉拳砸在案几上。
“对了，就是郭妃建议皇后娘娘置办一件白极狐裘的。没想到她的用意这么恶毒。”
那个狗奴才又兴冲冲地冒了出来。
但能挑拔到皇后和郭妃的关系，属实是我没有想到的。
如今宫里唯一的皇子，便是郭妃所生的二皇子。她出身将门，父兄手握重兵，战功赫赫，年轻的郭妃更是宠冠后宫。
我听塾师讲过一个传闻，先太子早夭折后，奏请立二皇子为储君的奏折就络绎不绝。皇上怕郭氏外戚的势力在立储后更加强大，不好控制才迟迟未准。
但如果中宫一直未有嫡子出生的话，由妃位最高的郭妃之子承继大统，也是早晚的事。
母凭子贵，所以皇后急了。
“你刚才说这红狐皮叫什么？”
皇后装作漫不经心地抚弄着她的护甲，以掩饰眼中对红狐皮的贪婪。
我就继续给这“诱饵”加料：
“荒原火狐。它与白极狐正相反，出没于极燥热的沙漠，益母、多子。”
……若真的多子，那这火狐还不早就泛滥成灾了，还会珍稀吗？我在心中一声冷笑。
这实际也是一张白极狐皮。
父亲寻得的狐皮，其实有一公一母。当初献进宫的，是母狐皮。
公狐皮之所以血红，那是用我母亲的鲜血染红的。
想寻获五百年间不曾出现过的白极狐，谈何容易？
父亲是皇商采办，早知皇后性情暴虐，急得一夜白头。
我的塾师亦是他的幕僚，二人通宵达旦地商议，终于从一本古籍上找到了诱捕白极狐的方法。
白极狐喜阴寒。女子为阴，需阴年阴月阴日阴时生的女子，以身为饵。
那被诱捕的狐狸在吸食女子鲜血后，人血会在它身内迅速将那根根琉璃丝般的狐毫充盈成血红色。
但皇后要的是白狐，血狐是没用的。
白极狐忠贞，一夫一妻，不离不弃。
所以捕狐真正的目标，是跟随而来的另一只狐狸。
父亲与塾师的对话，被窗外的母亲尽数听去。
我母亲，便是阴年阴月阴日阴时出生的。
那晚她径直来到我的房中，又像儿时那样为我哼起摇篮曲哄睡。
待我熟睡，她取走了我的一把小弓弩，至此消失在了夜色中。
她被白狐咬断咽喉。
她的血染红了公狐皮。
她拼尽最后的力气，将短箭射入了母狐的口中，以此确保了狐皮的完整。
——所以，父亲献上的狐皮，怎么可能会出现瑕疵呢？
以我母亲性命换来的狐皮，经我亲眼检视过的狐皮，怎么会出现瑕疵！
“很好，这火狐皮就留下吧。你也留下，从此就在中宫侍候吧。”
皇后发话，我磕头谢恩。
那个想陷害我的狗奴才浮起一脸笑意，是奸诈地想后面慢慢折磨我吧。
“娘娘，这白狐皮既已废了，可否赏赐给奴婢，闲来做些小玩件玩耍。”
“拿走拿走，别再让本宫看到它！”
来到一个僻静无人处，我急促地检视白狐皮。
在其颈部后方，相当于人体的右肩位置，果然找到了一处异形的破损。
八条细缝交织裂开，像八卦，像雪花，怎么会这样？
带着重重疑问，我回原居处拿行李。
我成功攀附到中宫的消息，已经在小宫女中传遍，她们顶着天真的脸蛋，艳羡地围着我问东问西。
教养姑姑进来赶人，甩甩教鞭敲打道：
“都给我把规矩先学好了！靠山山会倒，在这后宫里，肚里有货才是真本身。”
这倒是真话。皇后急的，就是“肚里没货”。
回到中宫，不及放下行李，就先听到了一阵器物打砸的响声。
“没用的东西！你若再不给本宫好好上妆，本宫就把你这废物爪子剁去喂狗！”
想必这又是惯常的戏码。
两个梳妆宫女跪伏在皇后脚边瑟瑟发抖，越慌越乱，这会儿怕是连画眉都要打卷了。
我行礼道：
“娘娘请息怒，奴婢在家时也学过些妆技，斗胆请娘娘一试。”
“你若也是些废物本事，那就三双手一起去喂狗。”皇后斜我一眼，坐到了铜镜前。
我扫一眼妆台上的脂粉器物，心中已有了轮廓。装着小心翼翼，实则笃定从容地循序施展。
我家采办行走四方，交际并无门第之限。我偶与一些小雏妓玩耍，父母也不管束。父亲只说些“小节不拘，大节不逾”的训话。
慢慢地，我也常从青楼后门溜进去玩耍。我送她们一些各地采办来的新奇玩意，她们教我一些乐器吟唱之类的技能，当然也包括梳妆。
凭心而论皇后不丑，只是日常严肃狠厉，欠了些风情。郭妃将门虎女，五官粗放，并不及皇后貌美。但胜在活色生香，甚得圣心。
我给皇后化的是妓妆，自是无限放大女性的妩媚与风情。皇后显然也是第一次看到这样的自己，惊喜之余，只装作不动声色。
但着我将皇上新送来的一支凤钗给她簪上，让小太监捧上食盒去了御书房。
当晚，皇上留宿中宫，帝后欢愉。
夜风中一丝异香，似曾相似，缠缠绕绕……
次日皇后便赏了我一锭元宝，并准我进殿近身侍候。
随后让我为她重整妆容，她容光焕发地带齐我们一众太监宫女，借着去御花园赏花之名，特意绕道郭妃的西宫门前。
西宫宫女回禀，称郭妃正歇午觉。
皇后洋洋得意道：
“天气这么好，妹妹怎么不出来赏赏花啊？昨夜皇上宿在中宫，妹妹该睡了个好觉才是，怎地还要补觉呢？”
郭妃不甘示弱，边由深处走来边道：
“臣妾失迎，有罪有罪！”
“花谢无子实，花期有尽时。臣妾不及娘娘有共情怜花之意，也羡慕娘娘有赏花的闲暇。”
“昨夜皇上虽然没来，但臣妾还需盯着皇儿读书，不觉也熬得晚了些呢。”
郭妃厉害！
你是不结子的花，花期尽了也就到头了——可我还有儿子呢。
你是闲得去看花——可我还有儿子呢。
皇上只是一夜没有来——可我还有儿子呢。
真是句句笑盈盈，句句戳肺管。
皇后没有讨到便宜，气得正要找茬发作，不防郭妃又丢出来一副王炸。
只见她一手摸上小腹，看似羞涩实则炫耀地道：
“不足三月皇上本不让臣妾说的……，肚里这个也总让人昏昏欲睡呢。”
“皇后当年怀先太子，也是这样的吧？”
绝杀！
随着一阵打砸声响过，中宫又是一片狼藉。
皇后妆发零乱地喘着粗气，太监宫女颤抖着跪了一地，唯恐遭了池鱼之殃。
目睹她愤怒发狂的样子，我的心中涌起一阵快意，但又不得不作出一脸愤慨共情的样子。
我的愤慨倒不全是装的。一个叫莲生的二等掌事宫女，兴许是忌妒我最近讨了皇后欢心，刚才我捡拾地面时，她故意枕着我的手跪在碎瓷片上。
一阵刺痛，我掌下渗出鲜血。
那个狗太监在旁看见，兴味地看看我和莲生，一脸幸灾乐祸。
也引起了皇后的注意。
她盯着我，像是想到了什么，诡异地笑起来：
“石榴，你的白狐皮小玩件做得如何了？怎么不送几个去给郭妃耍耍。”
她想到的是白极狐皮会令人小产的事。
但这是我胡诌的。
那狗太监凑到皇后跟前：
“娘娘，这白狐皮原是那妖妃为加害中宫而提议的，她必知道其中的厉害，会有防备的。”
皇后略一沉吟，厘清关节后一记眼刀丢给狗太监：
“你既明白了，还需本宫教你做事吗？”
“这……”狗太监眼珠一转，一笑告退。
不出一个月，郭妃小产。皇上大怒，着令太医院彻查原因。
皇后得到消息，一边命我送了补品去西宫，一边去劝慰皇上，做尽了贤后的面子。
听我同屋的宫女说，皇后去找皇上的一路上，压不住的笑意，脚步轻快得能飞起来。
“皇上春秋正盛，日后有得是机会。只是郭妹妹需好好调养身体，皇上这几日便来中宫安寝吧。”
当晚皇上皇后一起来的时候，回廊下，莲生正在寻我的晦气。
啪！她一记响亮的耳光呼在我脸上，骄横道：
“我让你长长记性！看谁才是中宫殿里最得力的老人！”
我正想还手，瞥见远处一众太监宫女正簇拥着帝后渐行渐近，赶紧垂首作弱小抽泣状。
“在中宫殿随意喧哗，成何体统？”
狗太监一马当先，起声喝止。随即磕头行礼，向皇上山呼万岁。
我的脸颊眼看着红肿起来。皇上今天本就心情不好，借机向皇后发难：
“宫女打架？皇后连一个中宫殿都治下稀松，平日里又如何撑起六宫之主的责任！”
皇上难得留宿中宫，眼看又要拂袖离去。皇后大急，但此时又不便显露平时严酷的疯魔相貌。
我估算了一下刚才的距离，赌皇上没有明确看见是莲生打我，扑通一声跪倒，索性痛哭起来：
“皇上明鉴！我们娘娘宅心仁厚，严以律己。奴婢为皇后娘娘抱屈。”
此话一出，众人皆是一惊。
中宫殿的太监宫女面面相觑，纳闷皇后何来宅心仁厚一说。
我继续回禀：“今日皇后娘娘着奴婢给郭妃娘娘送补品，可郭妃娘娘介怀那日怀胎未满三月，只对皇后娘娘说漏嘴一事，把中宫送去的补品都摔了出来。”
“奴婢脸上的伤，也是西宫的人打的。莲生姐姐方才是在怜惜奴婢呢。”
郭妃炫耀有妊那日，后妃二人是在西宫门外对话的，闻者众多，自有人为我佐证。
刚才我去送补品，见今日的西宫，因龙胎小产而个个如丧考妣，根本无人接应我。那份补品能不能吃到郭妃嘴里，还真不好说。
皇上看着皇后的眼神，多了一层怜惜，柔声道：
“朕险些错怪皇后了。皇后爱顾六宫，照抚妃嫔，德行兼备，是朕的福气。不过郭妃刚刚小产，有些气性也是难免，皇后莫要介意才是。”
“臣妾一心只为皇上，只盼皇上心知，臣妾受什么委屈也是无怨无悔的。”
帝后相拥往寝殿走去，皇后回首给了我一个赞许的眼神。
之后一连几日，皇上果然都宿在中宫。
对郭妃小产的彻查结论也出来了。一律饮食用度皆无问题，但拆开几个端午节时挂上的香囊，太医院检视后，说其中有致人滑胎的夹竹桃。
“我们中宫殿里也有这种香囊呢，这是……谁送来的？”皇后装作轻描淡写地问道。
“是刘美人献来的节礼。”狗太监回禀给皇上。
然后七手八脚地解下来一看，果然也有夹竹桃。
刘美人原本是尚衣库的绣娘，毫无背景，只有一双巧手，经常做一些女红讨好各宫主位，却无端给自己惹了祸祟。
皇后果然奸滑，嫁祸给一个没有娘家撑腰的人，把自己撇得干净。
那日皇上走后，皇后赏了每一个奴才。
我看见狗太监的赏钱最大份。
“赖石榴。”
下午皇后午睡，我穿过庭院时听到有人叫我，四下却又无人。
再细看才发现是那狗太监，骑坐在树冠高处，接抛着他那袋赏钱玩。
想他为虎作伥，捧高踩低，构陷无辜的刘美人。
“癞皮狗。”我低咒一句，并不想搭理他。
狗太监却已经向下一跃，嬉皮笑脸地拦我去路。
“你姓赖，还骂我癞。也许我们是一家。”
呸！我才不姓“癞”。
为进宫复仇，隐姓埋名，塾师将我迁到他家户籍，才以赖家女儿的身份获选。
石榴多子，塾师料定皇后会喜欢这个名字。
“……此外，我没有陷害刘美人。”狗太监说。
“骗鬼去吧！”
“太医院的人怕掉脑袋，兴许是查出了什么不得了的东西，再查下去就瞒不住了，就匆匆拉了个刘美人当垫背。”
这一说倒引起了我的兴趣。
进宫这段日子以来，我偷空就四处转转，无非就是想查探出一些“不得了的东西”。
“小德子……，哦不，是德公公。你听到了啥？讲给我解解闷呗。”
我端出张笑脸凑到这狗奴才身边，顺道把我那袋赏钱塞进了他手里。
“我一个癞皮狗我能知道什么！”
他心安理得收了我的钱，却泥鳅一样地滑走了。
走远了还给我派活计：
“别偷懒！好好扶植下这院里的花草。今春播的这批花种不行啦，要么不抽芽，要么长到一半就枯死，院里快要孤寂死了。”
我朝他背影啐了一口，正待转身，突然反应过来。
他这是意有所指。
宫里的土壤有专人侍弄，肥沃得很，不可能有问题。
种子不发芽，或是发了芽也中途枯死，那问题只能是出在种子上。
种子有问题……种子不行了……
我脑中突地灵光一闪，没错！
六宫无嗣，郭妃小产，根源在皇上那里。
正当我窍喜自己发现了事关龙种皇储的大秘密时，一个消息出现，重新推翻了我的结论：
皇后有妊了。
这显然是这段时间，皇上接连留宿中宫的成果。
整个中宫喜气洋洋。
皇后同样熬不到解除三个月的禁忌再去显摆，借着将皇上的赏赐与六宫分享，恨不得对飞过的苍蝇都“广而告之”。
我借着刨除枯死的花草，将花泥掀到经过的狗太监身上。
连带着恨不甘心的怒气：
“说什么“花种不行了”？！这是皇宫大内的种子，怎么可能会让它“有问题”！”
“一把火烧了才能斩草除根呢。”
我愤恨不平，悔恨自己错误的推断，把一腔怒火发泄在了刨地里。
狗太监玩味地捏起一把枯苗，戏谑道：
“种子不行，就是不行了！但又重发新芽了。这代表了什么呢？”
“代表被换了新的种子，不是原来那个了。”
他照例丢下话头就走了。但走出几步又折返了，突然恶霸霸地说道：
“最近就在这里好好种花，不识规矩到处躲懒，就拉你去喂狗。”
“中宫最恶的狗，养在假山洞里，再去，就咬死你！”
莲池边的假山，是中宫最僻静的所在。
假山洞里有恶犬？
我偏不信。
傍晚皇后用间食，吃的是她娘家送来贺喜的江南细点。她浅尝一口后，突然“大发善心”，赏了奴才每人一块。
这种裹了珍珠粉的高级货，御膳房也做不出，大家都欣喜谢恩，小口品尝。
莲生收起自己那块，快手就把我的抢了去。
我见识过的世面何止这种点心，也不与她计较。
月黑风高夜，今天不是我当值。从窗缝里，我看见一团朦胧的灯光，从皇后寝殿飘出。
其他宫女轻微的鼾声此起彼伏。我披衣起床，跟了上去。
经过莲生身边，我不慎踩了她一脚。她含糊嘟哝一下，却没有醒来。
我轻手轻脚地跟着那团灯光，看它直往莲池方向而去。云散月现的瞬间，看清了是皇后独自一人，提灯而行。
我只敢不远不近地跟着。在假山附近，人与灯就突然消失了。
想起白天狗太监小德子的话，我坚定地朝假山洞里摸了进去。
白天看来不过三丈径深的山洞，几步就走到了尽头，我寻摸石壁，在一块大石后摸到一处机关，纹路以五行八卦排布。
这难不倒我。
中宫居坤位，按着塾师教过我的机关术，我略一盘算，径直找到坤卦处按了下去。
一道石门应而开。
我继续摸着洞壁前行，数着自己的脚步，竟又前行了十丈有余。
光线越走越亮，直到前方出现一间石室。室内绣床锦被，垂缦纱帘，墙上还挂着几幅不堪入目的春宫图。
每回皇上留宿时就会有的异香，也充斥在这间石室里。
我记起，过去溜到青楼与小雏妓玩耍时也闻到过，是可令男子兴奋的催情香。
没想到大内中宫也有这下三流的玩意。
此刻一个衣衫不整的男人已倒伏在地，皇后踢踢他，已全没反应，死得透透的。这才发出一声装模作样的叹息：
“哎，秋风凉，绢扇藏。你一早也知道是今日的下场。”
“不过你儿子将来会是一国之君，我们欢好一场，这天大的恩赐，你也是不冤了的。”
借种怀孕，原来如此。
我隐身于一架屏风后，大气也不敢喘。透过屏风上的镂空，我看见那男尸右肩上，有一个眼熟的印记。
八道血痕交织，像八卦，像雪花。
和白狐皮上的破损纹路是一样的。
我心急，想再看真切一些，不防发出了响动。
“是谁？”
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