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第一章 免费
作为将军府唯一的嫡女，我向来活得潇洒恣意。
一朝风云变，我从高高的位置上跌下来，成了自己昔日竹马的贴身丫鬟。
竹马有家，我没家，竹马还有一个和他腻腻歪歪的小表妹。
“我将以丞相义女的身份嫁给表哥，周绾棠，你又算什么？”
“哦，不好意思，我如今是圣上亲封的公主，你跟我说话得跪着。”
……
十五岁之前，我活得极尽张扬。
我有疼我爱我的双亲和长兄，还有一个视我如珍似宝的竹马。
竹马是太傅大人的嫡孙，名唤沈砚初。
他文采斐然，风流倜傥，乃京城女子的白月光。
及笄那年，太傅府住进一位沈砚初的远房表妹，表了八百里的那种。
表妹自尊自爱，为人独立。
沈砚初说，她和她那个往府上打秋风的娘不一样，和我们这些衣来伸手、饭来张口的富家子也不一样。
“她活得……就像是一朵逐日而生的向阳花。”
说着这句话的沈砚初，眉目柔和，声音低缓。
我笑了笑没说话。
因为我的骄傲不允许我随意地袒露心扉，告诉他，实际上我不喜欢他用若斯美好的字眼，去形容一个和我们原本无关的人。
及笄礼过后，一直跟着我的侍卫不辞而别。
长兄说，飞鸟，就应该属于天空。
可恰在长兄关心别人飞得高不高的时候，将军府的天却塌了。
皇上以通敌叛国之名，将父亲下了大狱。
长兄也没能幸免。
我和母亲一家挨着一家地，去求那些父亲的同僚。
家家门户紧闭。
只有太傅大人愿意为父亲求情，后被皇上申斥，得了一个闭门思过的结果。
天启三十五年的九月初三，将军府的一应男丁被砍了头。
剩下女眷，通通打入贱籍，充作官奴。
同年的腊月二十四，母亲郁郁而终。
我则被太傅大人买进府，做了沈砚初的贴身婢女。
我知道我该感恩的。
毕竟，若非得了太傅大人的垂怜，我甚至有沦为官妓的可能。
但我心里就是止不住地难过。
因为，太傅大人尚且懂得对我嘘寒问暖，和我一起长大的沈砚初，却在发愁他的表妹该穿哪套裙衫去同他一道儿赏梅。
这次，我依旧没说话。
我在等，等沈砚初自己醒悟，等他明白我失去家和亲人，比他帮表妹挑选衣裳更重要。
如今，是我进入太傅府的第二个月，我却仍未适应自己的新身份。
这是沈砚初那位表妹的原话。
“周绾棠，家破人亡都没能让你清醒吗？”
她背光而立，堵在门口，站成了一尊活菩萨。
“太傅大人受你所累，一直到今天都还在闭门思过。反观你呢？你肩不能挑、手不能提的不要紧，但你事事都指着表哥为你打理，倒像个什么样子！”
这已经是她不知第多少次，当着我的面，提及“家破人亡”这个词了。
我习惯性地去摸别在腰间的马鞭，却不料摸了空。
沈砚初摇了摇头。
他没顺着表妹的话骂我，但也没护着我。
他说，表妹也是为我好。
“靠山山会倒，靠人人会跑，你得学着自己立起来。”
表妹撇下最后这句话，心满意足地离开。
我一个没忍住，上前拽了她的头发。
沈砚初第一次动手推了我。
他说，他对我很失望。
他还说，我应该多跟他的表妹学学。
可他恰恰忘了一点——表妹之所以活得像一朵逐日而生的向阳花，是因为，她有宠自己的表哥和亲娘在侧。
我却只有一个沈砚初。
没有希望，又哪儿来的太阳？
忘记在哪本杂书上瞧过一句话，那上面说，此世间，总有人或事促你成长。
就我而言，这样的事，发生在我进太傅府的第二年。
那天，表妹又对我摆出她那副说教的嘴脸。
我挽起袖子，和她痛痛快快地干了一架。
我俩各自都挂了彩。
末了，我指着她的鼻子骂：“林滢，你别以为我不知道你打的什么主意。你不就是想嫁给沈砚初吗？见天话说得漂亮，你既那么自强自立，你倒是别赖在这府里打秋风啊。”
如此这般，用完晚膳没多久，不想林滢果真收拾个包袱出走了。
太傅府的府兵，打着火把找了她整整一夜。
后来，人是找到了，可在找人的过程中，沈砚初却在后山不小心跌断了腿。
太傅大人头一次对我发了脾气。
我硬撑着没掉眼泪。
其实，打从我有记忆的那天起，我的脸上就只有“高兴”和“不高兴”这两种表情。
高兴了我会笑。
不高兴了，我会拿起鞭子抽人的屁股。
我唯独不会哭。
我跪在屋外，听林滢抽抽搭搭地和沈砚初互诉衷肠。
“表哥，我再也不离开你了。”
“你要说话算话才好”。
对着头顶的月亮，我假装不甚在意地嗤了一声。
我在想，沈砚初至少有一句话没有说错。
那就是，我和林滢真的是截然不同的两种人。
哪怕是再怎么地伤心难过，我也不会向沈砚初服软，告诉对方我后悔了。
父亲在世的时候，曾用一句“过刚易折”形容过我。
他劝我为人不可一条道走到黑，要学会变通。
我想父亲大概是对的。
所以，自那一刻开始，我逼自己去做一个安于本分的丫鬟。
原因很简单。
因为，我要不起沈砚初了。
不知沈砚初是否猜到了我的决定，反正那场风波过后，我和他两个人渐行渐远。
他不再教我琴棋书画，也不再准我出去骑马射箭。
而我，也终于愿意学着照顾他的饮食起居。
我记得很清楚，那是个夏日的午后，林滢穿着一套以鲛纱制成的裙衫，身后跟着两个新分到她房里的小丫头。
我和她易地而处，尊卑打了个颠倒。
如今我见了她，需得同她行屈膝礼，恭恭敬敬地喊她一声“表小姐”。
“周绾棠，要我说你这性子啊，实在是不适合跟表哥他天长地久。”
我懂对方的意思。
她激将在先，出走在后，轻易就能挑拨我和沈砚初的关系。
可我并没有多怨林滢。
怨只怨，有人说话不算，徒留我一个在原地空等。
六月初十，宫中举办赏荷宴。
沈砚初带了林滢前往。
而我，是跟进去伺候林滢的贴身丫头。
许是缘于之前出门就坐车，所以，如今才是走了三条街不到的距离，我的脚底便被磨出了水泡，有的地方甚至磨破了皮。
“哟，这不是咱们的周大小姐吗？怎么才是一段时日未见，你就穿得如此寒酸了？”
女眷聚集的水榭前，我被一圆脸女子拦下。
我认出来，对方是丞相府的二姑娘。
她刻意将声音放得很大，引了不少的人前来围观。
这里头，有我过去的所谓劲敌，也有将沈砚初视为梦中人的闺阁怨女。
我笑了笑没说话，且躲在心底里，一连念了三句“小姐身子丫鬟命”——警醒自己切莫贪一时痛快，去做了那众矢之的。
可有的事，有的人，并不是你一味地逃就能逃得掉的。
我这头儿低眉顺目，刻意避开所有人的锋芒。
那头儿，丞相府的二姑娘，她却异常执着地想要同我“叙旧”。
这会儿工夫，沈砚初正跟着太子在湖畔饮酒赏荷，我身边就只有一个林滢。
见是这副情境，林滢嫣然一笑。
一笑过后，她假装大方地转头交代我：“你既和赵二姑娘是旧相识，那便跟在她近旁伺候去吧。”
其实，时至今日，我也多少能猜出些林滢的心思了。
便好比眼前，她看似体贴，实则是想借刀杀人。
这事儿若是换在以前，我肯定会破口大骂。
我会骂她为人虚伪狡诈，骂她既放不下我和沈砚初的过去，又不敢光明正大地对我进行报复。
但思及不久前我见到的那个人，我选择咽下这口气。
人生便是如此，随着年岁的增长，面对相同的一件事儿，你思考的角度会从“想不想”变成“能不能”。
双亲尚在世之时，我虽活得潇洒恣意，但在某种程度上来说，却也过得浑浑噩噩。
遭难之初，我从未认真考虑过以后的路到底该怎么走。
后来，我对沈砚初不再抱希望，又于太傅府见到那人，过去的旧我方死去，浴火的新我方重生。
我告诉自己，无论如何，我得活着。
所以，眼下这点儿委屈又算得了什么。
我半蹲着身子应诺，亦步亦趋地跟紧赵二姑娘的步伐，她却“哎呀”一声，说是自个儿的靴子不小心沾到了水。
“呶，这条丝帕呢，是今儿个早上我刚拿到手的，你可别说我欺负你。”
她抿着嘴，将捏着的帕子丢在地上，得意洋洋地冲我抬了抬下巴，示意我帮她擦步靴。
而彼时彼刻，我却不合时宜地回忆起在将军府的日子。
记得那时，但凡阴天下雨，负责我周全的那名侍卫，就会把他的外袍脱下来给我垫脚——唯恐地上的残水，会漫上来浸湿我的鞋底。
沈砚初说，我们这些人高高在上的惯了，从来都是站在那儿等着人伺候，活得跟只寄生虫似的。
如今，我深以为然。
但我却无比怀念那个，会矮下身子给我当脚凳，努力维系我内心骄傲的侍卫。
“喂，周绾棠，你现下是跟本小姐……装聋是吧？”
赵二姑娘抬起脚尖儿，不轻不重地挑上我的下巴，语气里尽是戏谑。
我摇头回了句“不是”，捡回帕子，专心致志地为对方擦着鞋面。
不想，她却趁机踩上我的手，眉目间的得色，满得快要溢出来。
“周绾棠，我看你不但是个聋子，你还是个瞎子。那丝帕刚才掉在地上，明明染了灰尘，你却故意拿它来给我擦步靴。”
“你说你擦便擦了，还偏偏往镶着珍珠的地方使力气。那珍珠买你整个儿人都有余，这一旦擦坏了，你能赔得起吗？”
赵二姑娘有意继续刁难，林滢却躲在人后对她摇头。
无意间瞥见二人暗中交换的眼神，也不知道怎么了，我的右眼皮一直跳，心里也是惴惴的一片。
可现在人为刀俎，我为鱼肉，我只能是走一步看一步。
……
有资格参加宫中赏荷宴的贵女并不多。
大家三两成群，很快地说笑在一处。
这会儿尚不到开席的时间，那些个公主、郡主和后妃，一个都没有出现。
赵二姑娘状似无意地悠达到莲池旁，忽然对上我的脸，不怀好意地一笑。
她探出半个身子，将嘴巴凑到我这边来，像极了闺阁密友间的咬耳朵。
“周绾棠，你说你得罪谁不好，偏偏……要得罪沈砚初心尖儿上的人。”
我的眼皮跳得越发厉害了。
我尽量控制着自己不去胡思乱想，且装出一副云淡风轻的模样，劝对方不要胡来。
“胡来？周绾棠，想要胡来的人可不是我，是你们那位娇滴滴的表小姐。人林滢要比你识时务多了——她自知她的身份配不上砚初哥哥，坐不得那正妻之位，便找我来帮忙。”
“所以啊周绾棠，下辈子投胎前……记得好好儿看看，别再这般草率了。”
话完，赵二姑娘借着她宽大袍袖的遮挡，一手推我入莲池。
待周围伺候着的宫女将我捞上岸的时候，她又连连道歉，说是不如由她陪我往偏殿换衣裳。
在这之后，我几乎是被她架着离开。
“周绾棠，要说你还得感谢我呢。这能和二皇子攀上关系，不管怎么看，都比你给人当丫头要好得多吧？”
瞬间，我恍然大悟。
原来如此。
其实，早在我父亲还是镇北将军的时候，二皇子就打过我的主意。
后来，父亲不但当着皇上的面呵斥了他，还命长兄趁着夜黑风高，套上麻袋把对方给狠揍了一顿。
眼下风水轮回，我身旁却没了护我周全之人。
如此这般，殿门打开再合上，当我看清来人是谁的时候，屋里就只剩下了我和他。
“二皇子，倘若你果真有意于我，那便明着去求皇上。但凡皇上那边点头，哪怕是给您做个暖床丫头，我也绝不会有二话。”
对方却哈哈一笑，伸手揽上我的腰。
“春风一度而已，哪里要那么麻烦。”
顿了顿，他又道：“周绾棠，你这张脸生得确实勾人，也确实是我梦寐以求的。但要我为此去触怒父皇，你，还远远到不了那个分量。”
他将揽在我腰上的手臂收紧，眸底赤红一片。
那一刻，我躲在心底悲哀地悟得四个字。
那便是，回天乏术。
恰在此时，殿外传来“咚”的一声，却是有人踹开了那扇紧闭的木门。
门开处，一位身着软甲的兵士出现。
他二话不说，是拽上我就走。
身后传来二皇子的暴喝，那人却充耳不闻，自管带我步出眼前的是非地。
直到再次看见聚集的人群，他才松开我的衣角，停在那里拱手而立。
“刚刚某对姑娘多有得罪，还望姑娘原谅则个。另外，劳烦姑娘您在这儿稍等一会儿，我家将军他就快忙完了。”
交代完这句，他转身离开，连发问的机会都没给我留下。
而一转眼，我整巧儿就瞥到了站在垂柳旁，正有说有笑的沈砚初和林滢。
我几步赶过去，用尽自己全身的力气，给了林滢一个响亮的耳光。
“周绾棠，你这是发的哪门子的疯？！”
自打我俩认识的那天起，从来都是和风细雨的沈砚初，眼下，却是对我露出一副目眦欲裂的表情。
他紧紧地将林滢护在自个儿的身后。
那般动作，甚至教我觉得，他是不是被妖精偷换了魂魄。
我下意识地攥紧拳头，掌中空空。
我明白，没了马鞭傍身的我，实在没有多少底气跟对方争勇斗狠。
所以，彼时彼刻，我只能是开口和他攀旧情。
“沈砚初，如果我告诉你，林滢勾结赵二姑娘给我下了套，将我关进有二皇子在的偏殿，你可愿意信我？”
沈砚初没有说话。
他在急着检查林滢脸上的伤势。
从我出现开始到现在，我身上的衣裳到底是如何湿的，他一句也不曾过问。
我气极反笑。
他早就不是我所认识的那个沈砚初了，不是吗？
那我还在这里争什么？
林滢是逐日而生的向阳花，又怎么可能做下若斯阴险之举呢？
“周绾棠，我知晓你不满往日里阿滢对你的说教。但你平心而论，她可曾将你视作伺候在府里的下人？”
“她教你道理，将你往正途上引。阿滢早便同我说过，她说瞧在我的份儿上，她愿意拿你当自个儿的亲姊看待。”
这是他今天第二次唤我周绾棠。
认识林滢之前，他总是唤我昭昭的。
母亲说，我出生的那天晚上，月光很亮，所以她帮我取了“昭昭”的乳名。
可如今呢？
我的月亮不见了。
“她这是疯了吗？湿着身子被外男瞧了个彻底，她还有理由冲别人发脾气。”
“一个丫鬟罢了，她又不急着嫁人，倒是顾的哪门子的脸面呢。”
“唉，倘若是我这般丢人啊，我估计都要活不下去了。”
……
周围的人议论纷纷。
赵二姑娘更是尖着声音说，许是我故意摔入莲池，没能达到自个儿的目的，这才找林滢发飙的。
“你呀，怕是再往那莲池里跳上个八百回，也难寻得一位如意郎君。”
“谁说她找不到如意郎君的？”
“他是谁啊？”
“听说今日，皇上在文华殿召见镇北将军，估计眼前这位就是了。”
“他长得可真好看。”
“喂，你说他刚刚那一眼，是不是在看咱们这边？”
“嘻嘻，美得你吧。”
……
镇北将军？
若斯封号，它以前是属于我父亲的。
不过，话又说回来，哪怕是再怎么地孤陋寡闻，我也跟着听过几耳朵这位新镇北将军的传闻。
他是我们东祁为数不多的平民将军，一路从底层做起，靠着一刀一剑，一枪一戟，为自己挣得军功无数。
“谁说她找不到如意郎君的？”
他拨开人群，几步走到我的面前。
而我也终于看清了他的眉眼。
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